海克爾（Ernst Heinrich Haeckle，1834～1919）是德國動物學家和哲學家。在19世紀中葉，他提出了著名的“生物發生律”，揭示了生物在個體發育過程中會重演物種係統演化大致過程的規律。這個規律不僅對於人類認識自然界中的生物演化是十分重要的，而且為唯物主義生物史觀的確立提供了有力的支持。因為，在解釋自然界中為什麼會有如此眾多的物種這個問題上，生物發生律所支持的進化論，比上帝創造萬物的“神創論”和當時的其他解釋，擁有更能令人信服的東西——實驗證據。
海克爾出生於1834年2月16日。他的父親卡爾·海克爾是一個官員，當時任德意誌邦聯梅澤堡的宗教和教育機關首席顧問，他的外祖父則是柏林樞密院的成員。海克爾在這樣一個良好的家庭環境中度過了他愉快的兒童和少年時代。海克爾從小就受到了良好的教育和培養。雖然當時的學校教育並不重視自然科學，但是，海克爾在家庭教師的悉心指導下，利用假期和課餘時間投入到大自然的懷抱之中。他用了十多年時間觀察自然、采集標本和繪圖記錄，分類整理了萬餘件植物標本，建立起一個有相當規模的植物標本室。海克爾尤其喜歡看植物學和科學探險方麵的書籍。他對達爾文乘貝格爾號考察船環球旅行的遊記、著名植物學家施萊登教授所著《植物及其生存》等著述心馳神往，總想著將來長大以後能追隨施萊登教授，成為一個在熱帶森林裏考察和研究植物學的科學工作者。
然而，父母還是想把海克爾培養成一個有相當社會地位的醫生。1852年，海克爾隻好遵從父母的意見，從梅澤堡京納休姆中學升入大學學醫。在六年的大學學習生活中，海克爾先後到過維爾茨堡大學、柏林大學和維也納大學。但是，海克爾還是念念不忘他所喜歡的植物學，而始終對學習醫學興趣不高。
海克爾在維爾茨堡大學醫學院度過了他進入大學的最初兩年。在這兩年中，他學習了比較解剖學和胚胎學等課程，熟悉了顯微鏡的使用技術。1854年，他參加了對當時新興學科海洋動物學的研究工作，在解剖學和生理學教授彌勒的指導下，他到北海的黑爾格蘭島考察低等海洋動物。1856年，海克爾22歲時，被聘任為維爾茨堡大學醫學院的助教，並開始攻讀博士學位。大約一年以後，他的博士論文《論河蝦的組織》在柏林大學通過答辯，並獲得醫學博士學位。海克爾從此有了從業行醫的資格。
導師的教誨對海克爾的影響是深遠的，此時的海克爾並不打算做一個僅僅給人治病的醫生。
而是又回到了彌勒教授麾下，繼續做關於比較解剖學和動物學方麵的研究。然而不久，彌勒教授於1858年4月去世了。這一變故，導致海克爾隻好再回到維爾茨堡，掛牌行醫。雖然如此，海克爾還是舍不得離開自己所鍾愛的科學研究工作。這一年的夏天，他到耶魯大學去看望了那裏的動物學教授蓋根鮑爾。並在這位教授的提議下，首先設法得到了父親的同意和支持，然後滿懷信心地前往意大利的西西裏島，進行了一次很有收獲的考察。在這次曆時近兩年的考察活動中，海克爾采集到了包括144個放射蟲新種在內的大量標本。後來，海克爾把這些被他稱為“純潔而美麗的海雪花”的動物標本帶回意大利進行了分類和命名。在野外考察的間隙中，他還閱讀了達爾文寫的《物種起源》一書，使進化論的思想成為自己後來思考和研究生物學問題的基礎。也奠定了海克爾後來成為達爾文主義捍衛者和傳播者的基礎。
1861年3月，海克爾發表了他用進化論思想研究動物學的一篇論文——《論根足類動物的界和目》。這篇論文使海克爾得以進入著名植物學家施萊登領導的耶拿大學醫學院任教，成為這所大學的比較解剖學講師。一年後，他升任哲學係動物學副教授，並主管了動物博物館的工作。海克爾在教學中從來不把傳授知識作為惟一的目的，而是更加注重向學生介紹研究自然科學的方法。在上課時，他還時常用一些隨手畫就的圖形來幫助學生們學習和理解他所講授的內容，使他的課深受學生們的歡迎。
這一年，海克爾28歲，他娶了聰明美麗的表妹安娜塞思為妻。可是很不幸，兩年後他的這位妻子就因病去世了。1867年，形單影隻的海克爾再次結婚。他的第二位妻子叫阿格尼絲，是德國解剖學家胡希克的女兒。