距今2000多年前，位於意大利維蘇威火山南麵的龐貝貿易繁榮，人口眾多，熱鬧非凡。但是由於維蘇威火山爆發，龐貝在一天之內就被火山灰徹底埋沒了。
距今約1900多年前，也就是公元79年8月24日中午過後，天空升起了可怕的鬆果狀雲，維蘇威火山開始了大爆發。城市裏的人們想逃往海裏，但風浪太大，船開不出去。不久，火山噴出的有毒瓦斯使人們一個接一個地倒下。火山爆發持續了3天，龐貝和住在這座城市裏的人們一起被埋在厚達5米的火山灰下。短短的時間內便把山腳下的3座古羅馬城市整個埋沒了。龐貝是這3座城市中最大的，當時人口有3萬人，已有近700年的建城曆史。龐貝末日龐貝城在地下沉睡了近1700年，在約1500年的時間裏，被人們所遺忘。公元1750年，人們開始了對它的發掘工作。經過200多年來斷斷續續的挖掘，到目前，這個古城已有3／4的麵積重見天日，整個城市成了一個大博物館。如今，在龐貝城裏一些地方陳列著當時死難者的完整骨骼，在骨骼上敷上石膏以重現整個人體。他們有的蜷縮地坐著，雙手抱頭；有的現出正在急忙逃避的樣子，反映出當時人們在這場大禍麵前的驚恐和無能為力的狀態。一個小女孩牢牢地抱著母親的雙膝號啕大哭；一群被鐵鏈鎖住的鬥劍士也活活成了龐貝城的陪葬品；還有一些豪門貴族，即使已臨滅頂之災，還緊緊地捏著一袋袋的金幣、銀幣和貴重首飾；有一隻狗因鐵鏈鎖身，無法逃脫，急得前腿上翹，舉頭狂吠；在城外近郊的一個華麗的別墅裏，18口人躲進了地窖，死在一起。這個別墅的主人，手持一把鑰匙，正想打開一個房門搶救財物，在他身旁是一個奴隸，兩手抱著、提著大量錢幣和其他貴重財物。他們就這樣死去了。
維蘇威火山凶殘地埋葬了龐貝城，卻為人類後代把一個古羅馬時代的城市形態，幾乎原封不動地保存了下來。世界上曆史悠久的古城為數不少，然而由於這些城市的生命從未中止，每一代的居民都必然要對他們的城市做出某種程度的改變，更不用說大的天災人禍造成的巨大破壞了。因此，這些古城中沒有一個能把1900年前的城市麵貌原封不動地保存下來。世界上也有一些古城，由於某種原因人煙斷絕成為死亡了的城市；但是他們都裸露在地麵上，經過多年風雨侵蝕之後，也不可能把1900年前的城市麵貌較好地保存下來，而龐貝的獨特價值正在於此。幸運的是：把它掩埋起來的，不是火山口中流出的高溫的岩漿，而主要是溫度不高的火山灰，對城裏房屋和其他文物的損害很小，反倒使它們在漫長的歲月裏免於日曬、風雨的侵蝕，以及人獸的破壞。
在被挖掘的許多別墅裏還有不少壁畫，大多數是美麗、生動、技藝高超的佳作。其中有一幅長1.37米，高0.75米的“尼羅河鱷魚河馬大戰”之畫，畫麵繪有黝黑的非洲人像。專家們通過這幅畫就推斷出，遠在兩千多年以前羅馬與非洲之間已有舟楫往來。龐貝城壁畫這件珍品基本上擺脫了古代神話的影響，也未沾染上後世才有的基督教美術風格。對於研究歐洲的古代藝術，這些壁畫無疑是很有價值的。有的畫是在房子和牆壁上畫的，還有的畫是把帶顏色的毛巾像馬賽克一樣拚貼起來。在龐貝城裏的陳列室裏，較好地保存下來的不僅是古代龐貝人的建築物、勞動工具、武器、陶器之類，而且有木梳、針線、衣服、容器、飾物之類容易損壞的東西，甚至連麥粒、麵包、幹果等食物都還大體上看得出本來麵目。發掘出來的文明中還包括一些紙張和文件，例如放債人和商人的賬簿、借債人的借據、官府的文書等等。