戰國時期，燕國的大將軍樂毅率兵一連攻打下齊國七十多座城池，最後隻剩了莒城和即墨兩個地方未被攻下。由於新上任的齊襄王和齊國大夫們都到了莒城，守衛森嚴，樂毅就派兵先進攻即墨。即墨的守城大夫出去抵抗，不幸在戰鬥中被殺死了。
即墨城裏沒有守將，大家心裏都亂糟糟的，不知道樂毅什麼時候會把他們殺死，都想著快點兒逃跑。這時候，有一個人站出來說：“大家不要慌，我叫田單，是大王的遠房親戚。我曾經在軍隊裏帶過兵，打過仗，如果大家相信我，那麼就讓我帶著大家守衛我們的家園吧。”
即墨百姓聽了，就公推他做將軍，帶領大家守城。
田單當了將軍後，把自己的家人和本族人都編在隊伍裏，吃住都和士兵們在一起，即墨人都很欽佩他，守城的士氣也旺盛起來。以至於樂毅把即墨圍困了三年，都沒有攻下來。
這時候燕國那些妒忌樂毅的人就開始在燕昭王麵前說樂毅的壞話：“大王，樂毅他能在半年之內打下七十多座城，為什麼三年還攻不下那兩座小城呢？我聽說他並不是攻不下來，而是想趁此機會收買齊國人心，讓齊國人歸順他，然後他自己當齊王。”
誰知，燕昭王非常信任樂毅。他反駁了造謠的人，並且派使者到即墨去見樂毅，打算封他為齊王。樂毅十分感激燕昭王，但寧死也不肯接受封王的命令。這樣一來，樂毅的威信反而更高了。
又過了兩年，燕昭王死了，燕惠王即位。田單聽到這個消息非常高興，覺得可以趁此機會挑撥燕惠王和樂毅的關係，於是暗中派人到燕國去散布流言，說樂毅早就當上齊王了，隻不過是對燕昭王感恩，才沒接受封號，如今愚蠢無知的燕惠王即位，他覺得沒什麼好顧忌的了，就要留在齊國稱王了。
燕惠王本來就跟樂毅有誤會，聽了這個謠言，更加厭惡樂毅，於是就派大將騎劫到齊國去代替樂毅，讓樂毅回到趙國老家去了。
騎劫就任後，立即下令圍攻即墨，城中的百姓很著急，可是田單卻不慌不忙。不久，燕國兵將聽到附近老百姓在談論，有的說：“以前樂將軍太好了，根本不虐待俘虜，聽說現在的將軍要是抓到俘虜，就會把人家的鼻子削掉。”有的說：“聽說燕國軍隊準備去城外挖我們的祖墳，這可怎麼辦才好呀？”
士兵們把這些議論告訴騎劫，騎劫竟然真的照做了，把齊國俘虜的鼻子都削去，又叫兵士把齊國城外的墳都刨了。
即墨城的百姓恨得咬牙切齒，紛紛向田單請求，要跟燕國人拚個你死我活。可是田單卻沒有任何表示，反而讓幾個人裝作即墨的富翁，偷偷地給騎劫送去金銀財寶，並且告訴他說：“城裏的糧食已經吃完了，不出幾天就要投降。貴國大軍進城的時候，請將軍保全我們的家小。”
騎劫高興地接受了財物，對假富翁的要求滿口答應。燕軍也逐漸鬆懈下來，認為即墨的軍隊很快就會主動投降，根本用不著打仗了。
這時候，田單挑選了一千多頭牛，在牛身上披著花花綠綠的被子，牛角上拴著尖刀，尾巴上則係著一捆浸透了油的蘆葦。
等到午夜的時候，田單下令讓士兵把城牆鑿開十幾處，然後把牛隊趕到城外，並點燃了牛尾巴上的蘆葦。等火燒到牛尾巴時，一千多頭牛被燒得牛性子發作起來，朝著燕軍營地的方向猛衝過去。田單又下令齊軍的五千名敢死隊戰士拿著兵戈，緊跟著牛隊，向燕軍衝殺。即墨城裏的百姓聽到聲響後，拿著銅壺、銅盆，站在城頭狠命地敲打起來。
燕國士兵根本沒想到田單會出這招，還都在做美夢呢。大夥兒睡眼蒙矓，隻見火光照耀，成百上千的腦袋上長著刀的怪獸已經衝過來了。許多士兵嚇得腿都軟了，忘了抵抗。而那五千名敢死隊士兵緊隨其後，看見燕國士兵舉刀便砍。騎劫慌裏慌張地爬上戰車，想殺出一條活路，可根本衝不出去，結果被齊兵圍住，亂刀砍死。
田單一戰成名，整個齊國都轟動起來了，那些被燕國占領之地的士兵和百姓，紛紛起兵，殺掉燕國的守將，迎接田單。田單的軍隊打到哪兒，那兒的百姓便群起響應。不到幾個月工夫，就收複了被燕國和秦、趙、韓、魏四國占領的七十多座城池。
【博聞館】
以弱勝強的長勺之戰
中國古代有很多以弱勝強的戰役，長勺之戰就是其中經典的一例。
齊桓公即位不久，和周莊王一起派三十萬大軍攻打魯國。而魯國軍隊隻有三萬人，實力懸殊，但魯莊公還是決心抵抗，一個叫曹劌的士人和他一起出發了。
魯國軍隊在長勺（今山東省萊蕪市東北）迎戰敵軍，兩軍列陣完畢，魯莊公想要先發製人，被曹劌勸住了。齊軍見魯軍按兵不動，便一而再、再而三地發起衝擊，但魯國軍隊都不為所動，齊軍士氣逐漸低落。這時候，曹劌見戰場形勢已呈現“彼竭我盈”的有利變化，便指揮三萬大軍發起猛攻，一鼓作氣打敗了齊軍，魯莊公還一箭射死了齊桓公的兒子雍。齊軍東奔西跑，在魯軍的追擊下潰不成軍，很快就被逐出魯國。