秦二世的時候全國大概隻有二千萬人口，可修建阿房宮和皇陵、修建長城、守嶺南以及服別的勞役的人合起來差不多有二三百萬人，百姓生活窮困，怨聲載道。
公元前209年，陽城的地方官派了兩個軍官，押著九百名新服役的農民到漁陽去戍邊。兩個軍官為了省事，就從這批壯丁當中挑了兩個身強力壯的人當屯長，叫他們管理其他的人。這兩個人就是陳勝和吳廣。
由於時間緊迫，兩個軍官帶著大家匆忙趕路，每天隻能休息一小會兒。到了大澤鄉的時候，正趕上大雨，水把道路都淹沒了，根本沒辦法前進。兩個軍官沒有辦法，隻好讓大家在原地紮營，等晴天水退下去的時候再上路。
秦朝的法律很嚴酷，規定如果服役的人在規定的日期內沒有到達，就要被殺頭。大家看著一直下個不停的大雨，急得像熱鍋上的螞蟻，不知道怎麼辦才好。
陳勝是個有遠大誌向的人，他趁兩個軍官不注意，偷偷跟吳廣商量：“兄弟，這裏離漁陽還有幾千裏，我們就算跑著去，在規定的日期內也到不了了，難道我們就白白送死去嗎？”
吳廣也想到了這個問題，正愁怎麼辦呢。於是說：“我們都上有老下有小的，怎麼能去送死啊。不如我們逃跑吧。”
陳勝說：“逃跑肯定會被抓到了，最後還是難逃一死。倒不如我們把那兩個軍官殺了，號召大家反抗二世。我聽說二世是始皇的小兒子，本來輪不到他做皇帝，他卻把本該即位的大哥扶蘇殺掉了。還有我們楚國的大將軍項燕，是楚國人的英雄，大家都很懷念他，現在卻不知是死是活。我們不如就借著扶蘇和項燕的名義，號召天下的百姓來反抗二世的殘暴統治，一定會有人響應我們的。”
吳廣沒什麼主見，看陳勝意誌很堅定，就同意了他的意見。為了讓其餘的士兵相信他們，兩人就偷偷地趁晚上在白綢子上寫上“陳勝王”三個字，然後把白綢子塞在士兵們買來的魚肚子裏麵。士兵們做飯的時候，發現了白綢子，都感到非常奇怪。
第二天晚上，吳廣偷偷溜到營地附近的一座破廟裏，點起篝火，先學狐狸叫，繼而又喊道：“大楚興，陳勝王。”士兵們和兩個軍官都聽到了，大家都在背後裏議論陳勝。
有一天，趁兩個軍官喝醉了酒，吳廣跑去說：“我們現在誤了日期，到了也會被殺死，不如兩個軍爺放我們回去吧。”
一個軍官非常生氣，拿起身邊的棍子就打吳廣，還拿出劍來要立即把他殺死。吳廣奪過劍把威脅他的軍官殺死，陳勝趁亂把另一個也殺了。
士兵們非常震驚，陳勝把濺到身上的血擦幹淨，不慌不忙地說：“男子漢大丈夫不能白白去送死，死也要有意義，那些王侯將相難道就該天生富貴嗎？”
士兵們激動地說：“是啊，我們不能去送死，我們大家聽您的。”
陳勝叫士兵們做了一麵旗子，上麵寫著“楚”字，大家都對天發誓，一定要同心協力，推翻秦朝。他們推舉陳勝和吳廣作為首領，沒用多久就把大澤鄉占領了。附近的農民聽到這個消息，非常高興，送糧食，送衣服，很多年輕力壯的小夥子都來投靠他們。
起義軍打下陳縣後，陳勝在這裏被大家擁戴為王，國號“張楚”。其他地方的百姓也紛紛效仿陳勝和吳廣，殺掉當地官吏。沒過多久，農民起義的風暴便席卷了大半個秦國。
【博聞館】
揭開軍閥混戰序幕的黃巾起義
曆史上重大的農民起義，除了轟轟烈烈的陳勝吳廣大澤鄉起義，漢靈帝時爆發的黃巾起義也聲勢浩大。
東漢末年，統治者腐朽無能，外戚、宦官相繼專權，再加上和西羌的戰爭持續了數十年，花費巨大，徭役兵役越來越繁重，百姓的生活非常困苦。這時候，一個叫張角的人創立了太平道（以“致太平”為基本教義和宗教理想），很快就在貧苦農民中樹立了威望，信眾多達數十萬。
公元184年2月，張角率領信眾以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反抗東漢統治者。“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，眾信徒都頭綁黃巾為記號，這次起義也因此被稱為“黃巾起義”。
黃巾軍很快就遭到了東漢政權的殘酷鎮壓，張角於10月左右病死，他的弟弟張寶在11月被殺，十多萬信眾被俘，黃巾起義結束。
黃巾起義雖然被平息，東漢政權的統治卻日漸衰敗，各地起義不斷。公元188年，黃巾軍再次起義，為鎮壓平亂，漢靈帝將中央權力下放到地方，允許地方軍擁兵自重，由此拉開了群雄互相攻擊、逐鹿中原的序幕。