鄧禹生活在王莽末年，當時，各地的豪強紛紛擁兵自立為王，鄧禹的鄉親們也勸他起義，可鄧禹卻不肯。後來，更始帝劉玄封劉秀為破虜大將軍。鄧禹覺得劉秀不是一般人，就到鄴城去找劉秀，把自己對局勢的看法說給劉秀聽，劉秀聽了非常高興，對鄧禹十分敬重，讓身邊的人稱鄧禹為將軍，遇見什麼大事，都和鄧禹商量。後來，劉秀在鄧禹的幫助下，做了皇帝。
公元24年，赤眉軍從潁川（今河南境內）進攻長安，更始帝派王匡、成丹和劉均帶領軍隊抗擊。劉秀估計赤眉軍人數眾多，長安城肯定會被占領，就想趁此機會奪取關中。於是任命鄧禹為前鋒將軍，帶著兩萬名精兵西進，並且特批他可以選擇裨將以下的將領。鄧禹就讓韓歆當軍師，李文、李春、程慮為祭酒，樊崇、鄧尋等人擔任將軍。
第二年正月，鄧禹帶領著大軍越過太行山，很快就占領了山西南部地區，獲得大批軍資糧草。在安邑縣（今山西省夏縣）南邊又打敗了前來救援的更始軍隊數萬人，還把他們的大將軍樊參殺了。於是駐守在洛陽的更始大將王匡、成丹、劉均等人帶領著十萬多人渡過黃河來攻打鄧禹，鄧禹部隊一連被打敗好多次，驍騎將軍樊崇也被殺了，其餘的將領都很擔憂，勸鄧禹說：“將軍，我們不如先撤退然後再想辦法。如果一直和更始軍隊對抗，我們最後肯定會損失很大的。”
鄧禹毫不猶豫地搖頭說：“不行。大丈夫行軍打仗，隻能進不能退。”將領們看到鄧禹很堅決，也都不敢再說什麼，隻得聽從鄧禹的命令，把軍隊重新部署一番，繼續和更始軍隊對抗。
第二天，王匡率全軍來攻打鄧禹，鄧禹讓大家不要輕舉妄動，等王匡部隊到了營地的時候，才對大家說：“現在是我們反敗為勝的好機會，大家一定要振作士氣，各位將領一邊擊鼓一邊前進，其餘人要在後麵大聲呐喊助威。”
王匡帶領的大軍被鄧禹部隊的氣勢震懾住了，很快就被打敗。王匡等將領為了保命，顧不得還在戰鬥的士兵，獨自逃跑了。鄧禹於是平定了黃河以東地區。之後，他率領部隊在汾陰（今山西省萬榮縣境內）渡過黃河，到了夏陽（今陝西省韓城市東南）。更始帝又派來十萬大軍攻打鄧禹，也都被鄧禹打敗。這時，赤眉軍已經占領長安，但軍紀很壞，百姓苦不堪言，當他們聽說鄧禹軍隊紀律嚴明，沿途秋毫無犯，每天都有上千人來投靠他。
部下很高興地對鄧禹說：“將軍，俗話說‘得人心者得天下’，現在老百姓都主動來歸順我們，不如我們一鼓作氣直取長安吧。”
鄧禹卻說：“現在還不是時候。如今雖然我們人多，但有戰鬥經驗的人卻很少，最關鍵的是我們的軍用物資很缺乏。可赤眉軍呢？他們剛占領長安，物資很充足，如果貿然對抗，我們肯定打不過他們。不過赤眉軍並不是正規的軍隊，都是一些盜賊、亡命徒，也沒有受過訓練，肯定也不能長久堅守長安。不如我們先在上郡、北地、安定這三個地廣人稀的郡縣駐紮，一方麵可以讓士兵休息，一方麵可以從事生產囤積物資，等到赤眉軍的弊端全部暴露之後，我們再去攻打他們。”於是他帶領著部隊向北到了栒邑（今陝西省旬邑縣）。
劉秀聽說鄧禹沒有進軍長安，下詔對他說：“現在長安城的百姓生活動蕩，將軍應該前去解救他們，給百姓安定的生活。”
鄧禹接到命令後，分析了一下利弊，仍沒有直接率軍進攻長安，而是等到公元26年，赤眉軍內亂的時候，才一舉占領長安。
【博聞館】
雲台二十八將
“雲台二十八將”，指的是幫助漢光武帝劉秀統一天下、重興漢室的二十八員大將。主要有鄧禹、吳漢、賈複、耿弇、寇恂等人。
“雲台二十八將”的稱呼最早是在漢明帝永平年間，明帝追憶當年隨其父打下東漢江山的功臣，命人描繪其中二十八位功臣的畫像懸掛在洛陽南宮的雲台，“雲台二十八將”的稱呼由此而來。
但是，“雲台二十八將”並非是功勳最卓著的大臣，明帝在選取二十八位功臣的時候，遵循一個原則：凡是和皇室有親戚關係的人都不能列入。這主要是為了避嫌，比如伏波將軍馬援多次立大功，但是因為他女兒是明帝皇後，明帝沒把他列入；劉秀的表兄來歙功勞很大，也不在二十八將之列。
後來，民間傳說“雲台二十八將”對應天上的二十八星宿，是天上的二十八星宿下凡轉世。