典韋是曹操軍中一個有名的大力士，軍諺“帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤”說的就是他。
興平元年（194），曹操到濮陽（今河南省濮陽市）征伐呂布，本想夜襲呂布軍屯，卻慘遭夾擊，腹背受敵。進退維穀之時，正是典韋冒著箭雨衝上前去，像擲飛鏢那樣將手中的小戟投向敵人，一連將十多個軍士從馬上擲翻，才嚇退呂軍，給曹操贏得了引軍離去的機會。回去以後，曹操立馬提拔典韋為都尉，把他安排在自己身邊，負責帶領親兵巡邏大帳。典韋非常感激曹操的知遇之恩，每次戰鬥，他都搶在前麵衝鋒陷陣；沒有戰事的時候，他也日夜待在軍營裏麵，白天訓練兵士、四處巡邏，晚上便在軍帳裏小睡，很少回家。典韋對曹操如此忠心耿耿，曹操也非常器重他。
建安二年（197），曹操南征荊州（今湖北省荊州市），路過宛城（今河南省南陽市宛城區）。當時占領宛城的軍閥張繡主動率眾投降曹操，曹操非常高興，就設宴款待張繡及其手下將帥。席間，典韋始終舉著一把大斧頭寸步不離地跟著曹操，曹操走到誰麵前敬酒，典韋就拿著大斧頭氣勢洶洶地盯著誰。整個宴會從始至終，張繡等人都嚇得沒敢抬起過頭。
曹操不費一兵一卒，就得了宛城，很是高興，還強娶了張繡的嬸子鄒氏做小妾。這可惹怒了張繡，他覺得自己受到了莫大的侮辱，便接受了賈詡的建議，造反突襲曹操。
這天晚上，曹操正在跟新夫人喝酒談笑，欣賞歌舞，張繡突然帶兵闖入，舉刀就砍，隻一眨眼的工夫，曹操的長子曹昂、侄子曹安民都變成了刀下鬼。曹操翻身而起，從後門逃出去，衝到馬廄便縱身上馬疾馳而去，留下典韋擋在門前，與潮湧而來的張繡手下拚死搏鬥。典韋平時練兵嚴厲，此時他帶領的親兵們無不以一當十，浴血奮戰，死死地守住了後門。可是曹軍毫無準備，敵兵卻越來越多，典韋部隊逐漸力不從心。眼看著身邊的手下一個個倒下去，典韋也有點沉不住氣了。他握緊長戟，左右猛擊，一戟擊去，便將敵兵十餘支矛全部折斷。然而，畢竟這一次敵軍是有備而來，他們並未被典韋嚇退，反而密集地朝典韋撲來，與典韋徒手肉搏。典韋身受重傷，仍然浴血奮戰，隻見他一手抓住一個敵兵，以他們為武器，衝入敵陣，擊殺敵軍，嚇得對方一時之間紛紛後退，不敢再靠近。典韋趁機奪了一件兵器，左突右衝，又殺死了很多敵人。突然，多傷並發的典韋一聲嘶吼，瞪圓了雙眼，怒罵的聲音隨著口中汩汩流出的鮮血越來越小，最終轟然跪下，倒地而死。等到典韋的身體再也沒了動靜，敵兵才慢慢靠近，削下他的頭顱，爭相傳看。他怒目圓睜的樣子，還跟活著的時候一樣。
曹操退到舞陰（今河南省方城縣附近），聽說典韋已死，放聲大哭，立馬花重金招募間諜潛回宛城盜取典韋的屍體，然後親自將典韋歸葬故鄉。從此以後，每次行軍打仗路過典韋墓地時，曹操都會下車祭拜，給他獻上豐厚的祭品。為了告慰典韋在天之靈，曹操還提拔了典韋的兒子典滿為司馬，侍奉自己左右。曹丕即位後，再升典滿為都尉，賜爵關內侯，也算是曹家父子對典韋一片忠心的報答吧。
【博聞館】
東漢末年的群雄割據
這個故事提到了東漢末年占據宛城的軍閥張繡，而在東漢末年，割地為王獨霸一方的軍閥可不止張繡一個。那時統治黑暗，皇權空虛，地方豪強趁機大肆兼並土地，建立私人武裝，擴大自己的勢力範圍。老百姓生活在水深火熱之中，社會矛盾越來越尖銳。
184年，在民間宗教組織“太平道”領袖張角的帶領下，全國爆發了大規模的農民起義。由於起義軍都頭戴黃巾，所以被稱為“黃巾軍”。起義之初，黃巾軍攻奪城邑，焚燒官府，取得了很大的勝利。漢靈帝見官兵根本不是起義軍的對手，隻好求助各地州牧豪強，調集地方軍圍剿黃巾軍。
誰知，這些豪強個個都心懷鬼胎。他們應詔而起，表麵上積極地配合官軍，鎮壓起義，暗地裏卻瘋狂地搶占地盤，招兵買馬。到194年黃巾軍宣告投降的時候，中華大地已經被他們瓜分殆盡，東漢王朝也已經名存實亡了。這些軍閥中，勢力較為強大的有遼東的公孫度，幽州的劉虞、公孫瓚，冀州的袁紹，兗州的曹操，江東的孫策，揚州的袁術，荊州的劉表，益州的劉璋，漢中的張魯等。他們長期征戰，互相兼並，百姓苦不堪言。
經過長期混戰，小軍閥相繼滅亡。220年，曹丕逼漢獻帝劉協退位，建立魏國，221年劉備建蜀，229年孫權建吳，形成三國鼎立的對峙局麵。他們各自發展轄區內的農業生產，穩定民心，軍閥割據的混亂曆史才基本結束。