晚清有位外交官，在與西方列強的談判中，一掃過去外交官昏聵無能、摧眉折腰的卑劣形象，展現了中國人正氣凜然的風骨。他就是曾紀澤。
左宗棠收複新疆之後，沙俄借口稱替中國“代收代守”，仍不肯退出伊犁。光緒五年（1879）8月，清政府派出的特命全權大臣崇厚，一心隻想擁有收回伊犁城的頭功，全然不顧國家利益，最後在沙俄官員的威脅與欺騙之下，與沙俄簽定了《裏瓦幾亞條約》。按這個條約，伊犁以南和以西的領土將全部割讓給俄國，並且清政府還要向俄國賠款五百萬盧布。崇厚回國報朝廷批準的時候，引起了舉國上下的公憤。朝中大臣斥責崇厚“誤國媚敵，擅許擅歸”，上疏強烈要求嚴懲崇厚，廢棄條約。此時，遠在巴黎使館的曾紀澤收到了朝廷的電報，命令他赴俄重新與俄國定約。
因為崇厚已經輕率地簽定了《裏瓦幾亞條約》，俄外交部聲言，中國重新談判就是悔約，因此收回伊犁對曾紀澤來說難度更大了。另外，崇厚是正二品官員，而曾紀澤是四品官員，俄國對他也不夠重視。
在此逆境下，曾紀澤於1880年被任命為出使俄國大臣，主導對俄交涉，重開談判。之前他沉著冷靜地提出一係列務實對策：一、建議不殺崇厚，他認為，殺崇厚，雖可平民憤，國際上可能引起非議；二、製訂“重界輕商”的談判原則，以收回領土為主要目的，是否開放通商口岸可以靈活；三、采取“外柔內剛”的談判策略；四、援引國際法和國際慣例。
依據預定方案，曾紀澤首先向俄方提出重新談判的建議。俄方貪婪蠻橫、氣勢洶洶地聲稱條約已經簽定，清廷隻能執行，不可再談。
曾紀澤不卑不亢、胸有成竹地說：“凡各國訂約，必須待兩國批準才能生效。如所訂之約有難行之處，依照國際慣例，可以重新商議。”
曾紀澤與俄羅斯外交大臣吉爾斯等反複辯論，據理力爭。當俄國人以武力進攻相威脅時，曾紀澤認真分析了國際形勢，認為雖然當時清政府不具備與俄開戰的實力，但俄國人還沒有從與土耳其的“俄土戰爭”中擺脫出來，也不敢輕易發動戰爭。
因此，他鎮定自若地回答：“如果兩國間不幸發生戰爭，中國若用武力向俄國索還土地，那就決不隻限於一個伊犁了。”俄方聽了，反而心虛起來。
在談判中，曾紀澤堅持原則，不理會俄國人的訛詐和對他的人身威脅，經過“數十萬言”的激辯和持續半年的艱苦交涉，在光緒七年（1881）2月14日，中俄重新簽訂《中俄伊犁條約》，同時廢止《裏瓦幾亞條約》。中國收回伊犁以及伊犁南境長400裏、寬200餘裏的土地，俄國詐取的管理費，也從1200萬盧布減至400萬盧布。
曾紀澤雖身臨危難，卻以他對國際事務的了解和過硬的專業知識，挽回了國家利益。與俄談判結束後，曾紀澤凱旋。
在之後的外交生涯中，曾紀澤也展示了大國使節的風範，所言所行，無一失體，被稱為中國近代史上最成功的外交家。
【博聞館】
曾紀澤與科舉
曾紀澤是晚清重臣曾國藩的長子，他學識廣博，反應機敏，不僅自學了英文、物理、化學，而且更熱衷於學習西方文化。他認為，要打敗對手，就要先了解對手。
曾紀澤雖然出身於書香門弟、官宦世家，可他的一生卻與科舉無緣。鹹豐八年（1859），曾紀澤第一次嚐試科舉落榜後，就放棄了人人熱衷的科舉仕途。後來慈禧太後接見他時，曾問他為什麼沒考取功名，曾紀澤說自己“不會作考試的文章”。
曾紀澤的這個決定無疑是正確的，他若把全部精力放在作八股文上，就沒有時間去學習英文等必要的知識，沒有時間去了解世界概況了，也就不可能以專業的外交知識在談判桌上與沙俄代表鬥智鬥勇了。