說到木乃伊，人們首先就會想到埃及。但“木乃伊”一詞卻並非源於古埃及的象形文字。據考古學家考證，“木乃伊”出於阿拉伯語的“瀝青”一詞。公元7世紀阿拉伯人在入侵埃及時看到埃及人保存下來的屍體表麵塗著一層黑色的油脂物，於是就稱之為“mummiya”，即阿拉伯語“瀝青”，後來逐步發展成英語“mummy”，漢語音譯為“木乃伊”，指的是經過特殊處理而完好保存下來的屍體。
為什麼要製作木乃伊？
相傳古埃及在很久很久以前，有一位本領超凡的法老，名叫奧西裏斯。他教給人們種地、做麵包、打井、釀酒和開礦的技能，使人們的生活水平大大提高，人們非常崇拜他。但奧西裏斯的弟弟塞特對此十分妒忌，他陰謀要殺害奧西裏斯，奪取王位。
一天，塞特請奧西裏斯吃飯，找了很多人作陪。吃飯時，塞特指著一隻漂亮的大箱子對大家說：“誰能躺進箱子，我就把這個箱子送給誰。”奧西裏斯在人們的慫恿下剛躺進箱子，箱子就被塞特關上，並加上大鎖，扔到了尼羅河裏。
奧西裏斯遇害後，他的妻子四處奔走，終於找回了他的遺體。塞特聞聽此事，半夜又偷去奧西裏斯的屍體，把它剁成十幾塊，分別扔到各處。奧西裏斯的妻子又從各地找回了丈夫遺體的碎塊，悄悄掩埋。
後來，奧西裏斯的獨生子長大成人，打敗了塞特，為父親報了仇。他又把父親的碎屍從地裏挖出來，拚湊在一起，做成我們今天所說的木乃伊。奧西裏斯的遭遇感動了神靈，後來在神靈的幫助下，奧西裏斯複活了。不過他雖然複活了，但不能重返人間。隻能留在陰間，做了陰間的法老。專門在陰間審判、懲處壞人，保護好人。
這個傳說的內容無非為了表達懲惡揚善的主題，隻是個神話而已。但埃及自上古時期就風行木乃伊葬俗，這倒是曆史事實。
據記載，受這個神話的啟發，埃及每一位法老死後，都要把奧西裏斯的傳說表演一番。首先舉行尋屍儀式，然後舉行潔屍儀式：把死者的遺體解剖後，把內髒和腦髓取出，然後將其浸入一種防腐液中，除掉油脂，泡掉表皮，待70天以後，再把屍體取出晾幹，將各種香料填入體腔，外麵塗上樹膠，以防屍體與空氣接觸。最後用布將屍體一層層裹紮起來。這樣，一具經過防腐處理的木乃伊就做成了。遺體安放之前，還要舉行神秘而又隆重的念咒儀式，為木乃伊開眼、開鼻、把食物塞進木乃伊的嘴裏。據說，這樣它就能像活人一樣呼吸、說話和吃飯了。最後舉行安葬儀式，把木乃伊裝入石棺，送入它永久的居住地——金字塔。黃金麵罩如此處理屍體，未免顯得過於殘酷。
那麼，古埃及人為什麼要製作木乃伊呢？
有人認為，古埃及人製作木乃伊最主要的原因是因為他們相信“來世永生”。據推測，從舊石器時代開始，埃及人就恐懼死亡，相信來世存在或多或少能擺脫這種恐懼，因此，當時的人們在埋葬死者時就進行了精心準備。進入法老時代，由於社會的貧富差距日益擴大，等級製度逐漸森嚴，人們對美好來世的向往更加迫切，進而形成了對死者屍體的崇拜。他們認為，如果以可辨認的形式保存死者的屍體，人身上的精靈，也就是我們常說的靈魂，就會重新回到死者的軀體；如果軀體完整而且不腐爛，靈魂與軀體就會活到另一個世界；如果屍體腐爛，靈魂也就不複存在，人也將真正地死去；如果損壞了屍體的某一部分，就會使死者在來世也喪失身體的同一部位，所以為了使死者能繼續在來世更好地生活，就必須把屍體完好保存。
同時，古埃及獨特的自然環境也助長了古埃及人對來世的希望。尼羅河每年有規律的泛濫與消退，植物與之相應或茂盛或枯萎，太陽每日升起又落下，這些自然現象的周而複始給古埃及人這樣一種觀念：世界是循環往複的，自然萬物可以生死輪回，人也應當如此。為了準備來世的複活，也必須好好保存屍體。