物體發出的光線經光學係統（如凹麵鏡、凸透鏡、透鏡組）反射或折射後，重新會聚而造成的與原物相似（放大或縮小）的圖景叫做實像。實像的特點：實際光線的會聚，倒立，異側，能用光屏承接（呈現），可以顯現在屏幕上，所以稱為實像。
如果光束是發散的，那麼發散光束的反向延長線的交點就是虛像。虛像的特點：不是實際光線的會聚，正立，同側，不能用光屏承接（呈現），無法顯現在屏幕上，所以稱為虛像。
實像和虛像的區別主要體現在以下幾方麵：
（1）成像原理不同——物體射出的光線經光學元件反射或折射後，重新會聚所成的像稱為實像，它是實際光線的交點。在凸透鏡成像中，所成實像都是倒立的。如果物體發出的光經光學元件反射或折射後發散，則它們反向延長後相交所成的像稱為虛像。
（2）承接方式不同——虛像能用眼睛直接觀看，但不能用光屏承接；實像既可以用光屏承接，也可以用眼睛直接觀看。人看虛像時，仍有光線進入眼睛，但光線並不是來自於虛像，而是被光學元件反射或折射的光線，隻是人眼有“光沿直線傳播”的經驗，以為它們是從虛像發出的。虛像可以因反射形成，也可以因折射形成，如平麵鏡成等大的虛像，凸透鏡成放大的虛像。
（3）成像位置不同——實像在反射成像中，物、像處於鏡麵同側；在折射成像中，物、像處於透鏡異側。虛像在反射成像中，物、像處於鏡麵異側；在折射成像中，物、像處於透鏡同側。