光的散射是指光在傳播時因為與物質中分子（原子）作用而改變其光強的空間分布、偏振狀態或頻率的過程。當光在物質中傳播時，物質中存在的不均勻性（如懸浮微粒、密度起伏）也能引起光的散射。簡單一點來說，光的散射就是光向四麵八方散開。藍天、白雲、晚霞、彩虹、霧中光的傳播等等常見的自然現象中都包含著光的散射現象。
引起光散射的原因在於媒質中存在著其他物質的微粒，或者由於媒質本身密度的不均勻性。
根據光的散射的原因不同，可以將光的散射分為2種類型：
（1）廷德爾散射
廷德爾散射是指顆粒渾濁媒質（顆粒線度和光的波長差不多）的散射。廷德爾散射的光強度和入射光的波長的關係不明顯，散射光的波長和入射光的波長相同。
（2）分子散射
分子散射是指光通過純淨媒質時，因為構成該媒質的分子密度漲落而被散射的現象。分子散射的光強度和入射光的波長有關，但散射光的波長仍和入射光相同。