我們知道，月球、地球都是堅硬的球體，而太陽卻是一個熾熱的氣體大火球，它的表麵溫度高達600萬℃，中心溫度高達1500萬℃，任何物質在太陽上都會化成氣。月球雖然也有光，但它自身並不能發光，而是反射太陽的光。那麼，太陽為什麼會發光呢？
太陽的主要成分是氫，它們互相作用，會結合成氦原子核，同時放出光和熱，這叫做熱核反應。太陽就是一個用原子作燃料的大火爐。1千克的原子燃料相當於30億千克的煤。太陽的原子燃料非常豐富，幾億年也燒不完，因此太陽將永久地供給我們光和熱。
天文學家曾經這樣設想過：太陽是一個正在燃燒的大煤球。但是經過仔細計算，像太陽那麼大的煤球，如果一直燃燒下來，也隻能燒3000多年，而我們人類的曆史已經有幾十萬年，有文字可考的文明史也有5000多年了。太陽的“年齡”不可能比人類曆史還短。按照這種設想，太陽這個大煤球早就該燒完了。但實際上，時至今日太陽光度並沒有發生什麼變化。那麼，太陽為什麼能源源不斷地供給我們光和熱呢？
20世紀以來，隨著原子物理學的發展，人們才最終解決了太陽能源的問題。著名科學家愛因斯坦發現了物體質量與能量的關係。隻要有一點點質量轉化為能量，其數值就十分巨大，比如1克物質相對應的能量，就相當於1萬噸煤全部燃燒所釋放的熱量。
太陽的能源是一種原子能。太陽主要由氫組成，氫占其質量的70%以上。在太陽內部高溫、高壓的條件下，氫原子會發生“熱核反應”，由4個氫原子核合成1個氦原子核。在這個反應中，有一部分質量轉化為能量，從而釋放出大量的熱量。太陽內部的熱核反應，類似於地麵上的氫彈爆炸。正因為在太陽核心區不斷地發生著無數的“氫彈爆炸”過程，所以太陽才能源源不斷地供應我們光和熱。