天花，在今天大多數人的腦海中，好像是不曾有過的。可是，在幾千年前的人們，一提到這種“死亡之花”，沒有不“談花色變”的。早在公元前1000年，天花曾經威脅過不可一世的古羅馬帝國。公元864年，在來自塞納河流域、入侵法國巴黎的諾曼人中間，突然流行了天花，使首領驚慌失措，他下令殺掉了所有天花患者和看護病人的人。而在18世紀，歐洲蔓延天花時，死亡人數竟達15億以上。還有比死亡更難受的，那就是美麗的姑娘一旦染上了天花，就會滿臉麻子，奇醜無比！世界上還有什麼比這更令人難受的嗎？與其麻臉耀人，還不如痛快幹脆地死去！
幾個世紀以來，可恨的天花在人間可謂猖狂到了極點，那麼，人們在這個“死亡的幫凶”麵前就是毫無氣力的嗎？
答案是否定的。傳說我國宋朝的時候已經發明了種痘的方法，讓人患一次較輕的天花，就可以一輩子免疫。到了明朝隆慶年間（1567年～1572年），醫書上就載有用痘苗防天花的“吹花法”。那是從天花病人身上，取下痘痂來，晾幹之後，研成細末作為痘苗，用棉花蘸著塞進鼻孔裏或用麥稈吹到鼻孔裏，使人得一次輕微的天花，以後就可免去天花的災害。17世紀，“吹花”預防術傳到了日本、朝鮮，俄國還派醫生來學習。一位英國駐土耳其大使，讓他的子女種子痘，果然沒有傳染。我國的種痘法成了神妙的醫術。傳遍了歐洲。
可是，從病人身上取下的痘痂有毒性，不很安全，掌握毒性強弱很不容易，這種“以毒攻毒”的效果不很穩定。
這樣，麵對“窮凶極惡”的天花，人們得另辟蹊徑。
在向“死亡之花”開戰的勇士中，當首推英國醫生愛德華·琴納，他才是一名真正的勇士。
自從他發明了牛痘接種法，人類才真正地壓住了天花的威風。
1749年5月17日，琴納出生於英國的格洛斯特，父親是一個牧師。琴納從小立誌學醫，於是在他13歲時，就被送到留德洛夫醫師那裏當學生。他20歲時開始學醫，他也像許多科學的先驅者一樣博學多才。他研究地理、諳達詩文、嫻於樂器、喜愛雀鳥，還會製作氣球。當詹姆斯·柯克船長做第二次南海勘探航行時，曾邀請琴納作為一名正式的博物學家參加這次航海旅行。但是，對全世界來說幸運的是，琴納謝絕了這一具有魅力的工作，而留在英國，並開辦了一家醫院。
防治天花是當時醫學界一個重要課題。那時天花是人類疾病中最可怕的一種。這種病在一定時期內流行，當時人們還非常缺乏衛生知識。因此天花在人口稠密的城市簡直像野火一樣的傳播。天花患者的死亡率達10%，而幸運者也大都變成了麻子。天花所引起的膿皰留下了一個個帶皺折的凹痕，病情嚴重者，這種痘瘡會遍布全身。例如，喬治·華盛頓在1751年患天花，他雖然沒有因此喪生，卻從此變成了麻子。1774年，法國國王路易十五死於天花。事實上，在那時沒有麻子的臉是少見的。女人如果沒有麻子，僅僅這一點，比起那些不幸的人們來，就被認為是美麗的了。
可是奇怪的是，隻要得過一次天花，皮膚上留下疤痕的人再也不會得第二次天花。而且，患天花的盡是地主、神甫和農民，那些從事擠牛奶的姑娘卻一次也沒有發生過。
1718年，英國人傳聞著一件被認為近野蠻的事情。英國貴族梅麗·惠特利·蒙塔克夫人從土耳其旅行回來後說，土耳其人把症狀輕的天花患者的皰疹液故意接種到自己身上，接種後會患輕度天花，但卻因此而獲得了免疫力。梅麗夫人相信這種說法，並給自己的孩子施行接種。