電影，不但豐富了人們的業餘生活，而且通過逼真的藝術手法向我們展示了一個惟妙惟肖的“世界”。電影，可以說是現代人們生活中不可缺少的一個組成部分。業餘時間到電影院去看一場電影，的確是現代人最大的享受之一。那麼，你可知道電影是怎麼被發明出來的嗎？
當你手持一柱燃著的香在黑暗中揮動時，就會形成一個光環，這就是眼的餘像現象。即人的眼睛接受光線照射時，在光消失後的005秒～01秒之間，仍有光感。人們很早就注意到這種現象了。進入19世紀後，人們發現，把稍有不同的圖畫一張接一張地快速變換，可以使人感到圖畫好像在運動，這就是電影的原理。所以，如果把運動的姿態拍在膠片上，再通過放映機放映在屏幕上，這就是現代的電影。因此，電影的發明，首先要求能把運動物體的瞬間姿態拍攝下來，其次是發明了照相膠卷，第三是發明了能把膠卷畫麵一格格地放映在屏幕上的電影放映機。
因此，電影發展到今天這個地步，是和當時電影原理的發現分不開的。在電影的發明過程中，愛迪生做出了巨大的貢獻。19世紀80年代，愛迪生在考慮電影的發明。當明，英國的攝影師麥布裏奇在1881年完成了電影攝影機的發明。這種攝影機的工作原理是：把分解照片一張張地洗印在玻璃上，以同等間隔順序貼在玻璃圓板的周圍。又在同樣大小的金屬板上，對著照片的位置開個窗口。將玻璃圓板和金屬重合起來，彼此相對旋轉，照片通過窗口順序地映在屏幕上。稍有不同的照片，依次對著窗口一張張地連續映出，好像物體在運動。這種方法的不足之處在於，它把照片一張張地洗印在玻璃上，不能記錄更長的動作。愛迪生看到這種機器後想到，如果把照片印在透明的長帶上，就可以記錄更長的動作了，於是他用硝棉膠製成了膠卷的軟片。當時，美國的古德溫在1885年發明了賽璐珞膠卷，由美國的伊斯曼工廠生產出售。愛迪生立即想到把伊期曼膠卷應用於電影，於是他首先製造了一種攝影機，這台機器能用膠卷連續1分種拍攝分解運動的照片，其原理和今天的差不多。
接著，愛迪生開始進行放映機的發明。他想使一格格的膠卷，依次來到同一位置，使電燈與膠卷運動速度同步地亮燈和滅燈，好像眼睛看東西那樣，看到後就消失。經過反複的試驗，在1893年他發明了放映機。其工作原理是，運動的膠片從帶有凸透鏡的窗口通過，一格畫麵來到窗口正麵時，正好電燈閃亮又立即熄滅，下一格畫麵來到窗口時，電燈又閃亮和熄滅，如此不斷反複，膠片上的畫麵放映出來，好像物體在連續不斷地運動。在芝加哥召開的國際博覽會上，愛迪生展出了放映機，投入硬幣就能自動放映30秒，受到人們的熱烈歡迎。但是，它隻能供一個人看。當時，美國的詹金斯看到愛迪生的放映機後，想把畫麵放映在屏幕上。1894年他發明了像現在的幻燈式的放映機。愛迪生發明的放映機，膠片像流水似地運動。而詹金斯在膠片的兩側穿一連串的小孔，卷繞裝置的爪插入孔中拉引，當一格格的畫麵來到透鏡正麵時，使之瞬間停留，這時快門打開並立即半閉，這樣，放映的圖像就更清晰。膠片的卷繞裝置和快門同時由馬達驅動，每秒可輸送6格～18格膠片。愛迪生為使多數人能一起看電影，在詹金斯之後，發明了同樣原理的放映機。
這樣，電影的影片、攝影機和放映機已經齊備，現代的電影設備終於齊備了。但是，它是無聲的。
這種無聲電影，在放映影片時，解說員隨著電影畫麵的進行而解說，模仿劇中人物對話，或者說明劇情梗概，或用唱片配樂。愛迪生就想到，如果把自己發明的留聲機和放映機結合起來使用，就可代替解說員了。但是，那時的留聲機是用發條轉動的。因此，要想開動留聲機來配合影片的動作，不是快就是慢，很不協調。為使放映機的影片和留聲機的唱片互相協調，愛迪生設計了利用電力的同步裝置。這種裝置就可代替解說員。1912年，愛迪生完成了這種裝置，命名為有聲電影放映機。當愛迪生在美國研究有聲電影放映機的時候，歐洲的一些發明家也正在研究另外的方案。他們把聲音的變化變為光的變化，直接錄在影片的半邊上。
後來隨著電子管在有聲電影上的應用，具有現代意義的高超的有聲電影放映機才真正的完成了。
愛迪生發明的有聲電影放映機，具有劃時代的深遠意義。它從以前的無聲電影發展為有聲電影，為以後電影事業的發展做出了巨大的貢獻。在以後的寬銀幕立體聲電影、寬銀幕電影，以及大圖像投射器等方麵取得了很大的突破。