在很久以前，世界上並沒有火柴，人類隻能鑽木或用堅硬的燧石與鋼質小刀猛烈相擊的方法獲取火種。一直到200多年前，才在意大利誕生了第一根火柴。這根火柴是用一根1米多長的木棒製成的，在棒的一端粘上一個用氯酸鉀、糖和阿拉伯樹膠調合起來的大疙瘩，另外有一瓶濃硫酸。取火時，隻要把木棒上的大疙瘩浸入濃硫酸內，待木棒取出後就會燃燒起來。這種火柴又大又重，攜帶很不方便，又很危險，而且價格很貴，所以，未能推廣。
1827年前後，瑞典人發明了摩擦火柴，並於1883年建立了火柴廠，開始生產這種火柴。摩擦火柴是在小木棒一端塗上硫磺，覆以白磷、鉛丹或二氧化錳及樹膠的混合物。白磷的著火點僅40℃，所以隻要在牆上、桌麵上或鞋底上一擦，就能著火。著火以後，在鉛丹或二氧化錳的幫助下，使易燃的硫磺也燃燒起來，又引燃小木棒。摩擦火柴小巧靈便，很快在各國流行開來。
但是，摩擦火柴有兩大缺點：一是有毒，二是容易自燃。當時有不少火柴工人中毒死亡，在運輸和生產中發生的火災，也屢見不鮮。
1855年，瑞典人倫塔斯托魯姆用紅磷代替白磷，設計製造了世界上第一盒安全火柴。紅磷無毒，著火點為240℃，較白磷高。倫塔斯托魯姆把引火劑分成兩部分：氯酸鉀和三硫化二銻粘在火柴頭上，紅磷和細砂膠液塗在火柴合側麵。當火柴頭在火柴盒側麵摩擦時，紅磷發火才能點燃火柴杆。可惜的是，這種安全火柴價格昂貴，一般人買不起。
1891年，美國人布斯開設了安全火柴廠，改進了安全火柴的生產工藝，使這種火柴的價格降到了摩擦火柴的1/4。
安全火柴既沒有毒，又不易引起火災。而且使用方便，價格便宜，所以一直沿用至今。不過，火柴家族並沒有停止發展。人們在這200多年中，製造出了許多具有特殊性能的火柴，使火柴家族日益興旺發達。如防風火柴，即使刮十二級台風，也不能把它吹滅；焊接火柴，燃燒時溫度可達到3000℃左右，火焰能削鐵如泥，也可用它來焊接；多次火柴，能反複劃燃，多次使用。此外，還有燃燒時能發出各種顏色火光的航海信號火柴；燃燒時不產生對人體有害的二氧化硫氣體的無硫火柴；燃燒時發出陳陳幽香的香味火柴等等。