銀杏又名白果、公孫樹，原產中國，日本的銀杏傳自中國。
銀杏分布廣，但各地均見栽培於古廟宇內或其附近，野生於山林或深山老林中者極罕見。因此至今有無野生的銀杏，尚有爭論，有說浙江天目山有野銀杏。
通過調查知古銀杏樹不少，幾百年上千年的樹各地均有。
學者們公認山東莒縣浮來山定林寺有一株最古老的銀杏，樹高247米，樹幹最大的周圍有157米。需9個或更多人手拉手方可合抱。樹冠遮蔭達數畝，樹齡據推算已達3000年。
根據《左傳》（戰國時成書）記述，公元前715年9月25日，魯、莒兩諸侯國的使者魯侯伯禽與莒子曾在這棵銀杏樹下會盟。
河南省濟源市王屋山下的紫維宮，有一株據說是漢代留下的古銀杏，樹勢極雄偉，年歲有1800多年了。此外，湖南沅陵縣杜家坪鄉木王村前的一山溝裏，有一株銀杏，高達30米，胸圍93米，為漢代遺下來的，也有1800年了。四川灌縣青城山天師洞有二古銀杏，高30米，直徑3米多。相傳為張天師所植，樹齡也有1800年。各地銀杏千年以上者還多，如進一步深入調查會有更多發現。
日本的銀杏，由於栽種曆史古老，也有大樹古樹，但日本銀杏中常有葉上生出果實（實為種子）的奇異現象。據說中國的山東省的銀杏樹也發現過此現象。
銀杏屬裸子植物銀杏科銀杏屬，僅一種。它是雌雄異株植物。雌株結的果（實為種子）可食，食用部分為種仁（外麵厚層黃色肉質，有臭味者為外種皮，中間較硬白色者為牛種皮，之內還有薄薄一層內種皮）。種仁還可入藥，有潤肺止咳之功。因此如果要發展銀杏果實（種子）則多栽雌株，要單為綠化美化庭園之用則應栽雄株。由於銀杏要25-30年，方可識別雌雄株，故及早發現雌雄株就成為造林關鍵。現在科學家已解決這個問題，方法是看它的細胞染色體形態；即雌株細胞有WZ染色體，雄株有ZZ染色體。即雌株有一對異型染色體，雄株則無。這就為早期區別銀杏雌雄株提供了科學依據。