中國花木種類極多，在廣泛的群眾基礎上選出的十大名花中，牡丹為首選。牡丹在中國深為群眾所喜愛，是因它為中國特產。它花朵大，大的直徑達20～25厘米。色彩鮮豔，以紅為多，也有名貴品種如姚黃、魏紫，前者花色黃色，後者花色，紫色。由於稀見，更顯珍貴。由於牡丹的栽培曆史悠久，上自帝王下至百姓幾乎家喻戶曉，但古代牡丹主要還是皇宮中的花木。花盛開時，給人普遍的印象是雍容華貴，富麗多姿，有國色天香，花中之王的美譽。
據史籍查證，中國牡丹原野生於西北部山區、至今在河南、四川、陝西、甘肅等省山地還能找到野生的牡丹。宋代歐陽修的《洛陽牡丹記》中記述野生牡丹在“丹延以西及褒斜道中尤多，與荊棘無異，士人皆取以為薪”。可見那時野生牡丹遍地，砍了當柴燒不當回事。那麼什麼時候牡丹被請進人工花圃的呢？據《隋誌·素問篇》雲：“清明次五日牡丹華”。說明隋朝已栽了牡丹，大概更早在南北朝時牡丹已作為觀賞植物了。隻有到了唐代栽培牡丹才多起來，這無疑是人們逐漸認識了牡丹的富麗，冠蓋群芳，而競相種植起來的。凡對事物的認識總有個發展過程，牡丹也不例外。野生花卉就是這樣，一經人工栽培，多起變異，出現新品種，據《酉陽雜俎》記載：“興唐寺有牡丹一窠，元和中著花一千二百朵，其色有正暈、倒暈、淺紅、淺紫、紫白、白檀等，獨無深紅……”不管這一記載是否可靠，但總是反映了當時牡丹色彩之多樣化的。至於二窠能著花1200朵，筆者認為可能當時牡丹花每朵花尚不夠大，如培植營養豐富，就可能出乎意外開出極多的花，但要到1200朵，恐怕是作者有所誇張了。本來唐朝牡丹極盛，所謂“唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”足以表達。但到宋朝牡丹的繁茂中心到了河南洛陽，傳說唐朝武則天在冬天去花園賞雪，下令園中百花開放，所有的花木均遵命而開，獨牡丹不放，武帝大怒，便將長安的數千株牡丹貶發洛陽，洛陽的牡丹就繁盛了。這個傳說當然不可靠，但頗能說明洛陽牡丹是從長安傳來的。另外，洛陽種植牡丹能繁盛也與它的地理、土壤、氣候適宜有關。宋代歐陽修有“洛陽地脈花最宜，牡丹尤為天下奇”之語，決不是隨便寫的。洛陽的牡丹傳到今天仍然是全國一個突出的地方。
宋以後，四川天彭也發展了牡丹，而到明朝，亳州牡丹繁盛，同時山東的曹州牡丹也大發展，至清代亳州牡丹反而衰落了。曹州也就是今天的荷澤，當時栽培麵積數百畝，有如種黍粟，動以頃計。這簡直把牡丹當莊稼來種了。說明當時牡丹為人喜愛，銷路好，經濟效益恐怕起了重要作用。今天荷澤牡丹之盛足與洛陽相呼應。
中國的牡丹大約在公元8世紀前後傳入日本。至於歐洲和美洲（美國為例）傳入牡丹那更晚多了，分別約在17世紀和19世紀。中國的牡丹一經傳入外國，就被外國人稱為“中國花”。即有國花之意。實際牡丹曾是中國國花，據說明代遷都北京後，曾在當時的極樂寺大種牡丹，至清代有一位親王到極樂寺觀賞牡丹，就在寺門上另立一匾，匾上說：“國花寺”，這是中國第一次出現“國花”這個詞彙，同時這位親王視牡丹為國花就不言而喻了。
牡丹在植物科學上屬於毛莨科芍藥屬（也可以是芍藥屬單位成芍藥科）。此屑除了牡丹和芍藥以外，還有許多種野生的，多是單瓣的。為一大花卉資源。