清代南懷仁所著《坤輿圖說》一書中有：“獨角獸，形大如馬，極輕快，毛色黃。頭有角，長四五尺，其色明，作飲器能解毒。角銳能觸大獅，獅與之鬥，避身樹後，若誤觸樹木，獅反齧之。”國外早期的動物誌中也有獨角獸動物。這些動物的圖形都畫得像馬，但實際動物誰也沒有看見過。後來人們逐漸了解到，這獨角獸實際上是指北極海域的一角鯨。
一角鯨是生活在北冰洋較深水域的一種小型齒鯨類，雄性有5m長，900～1600千克重，雌鯨略小。雄鯨的上頜有二枚齒，惟左側一枚按逆時針方向成螺旋狀朝前生長，長者可以達3m，豎起來幾乎相當於兩個人接起來一樣高。西歐在17世紀前一直把它的牙誤以以是它的角，故名一角鯨或獨角鯨。在獸類中以大象的象牙最大、最珍貴，但遠不如一角鯨的齒長而奇特。這牙像摩圓柱一樣呈螺旋狀，又像輕劍一樣尖銳而鋒利，簡直是一支被磨快的長矛。
由於這種的牙齒在動物中是獨一無二的，過去的人們都把它當成魔杖，西歐用它來製藥，說它是能治百病的靈丹妙藥，使它蒙著幾多神秘色彩，身價百倍，價格非常昂貴。據說，當年羅馬帝國查理五世，用一對一角鯨牙交給兩位大日爾曼封疆諸侯，以償還所欠的一大債務。1559年威尼斯人出價3萬威尼斯金幣想買其中一枚，但未成交。諸侯們把這牙保存起來作為靈丹妙藥，如果氏族中有人命在垂危，家族的代表都集合起來，監督著從長牙上鋸下一點給病人吃。
1611年英船把一枚牙帶到君士坦丁堡，有人願出兩萬英磅購買它，貨主未賣。法蘭西王後凱瑟琳在16世紀中期與法蘭西皇太子結婚時，她的叔叔克蒙特七世教皇，送給他的一份厚禮，就是一枚用一角鯨的牙製成的頭飾。西歐稍大一些的領主，餐桌上都要放一根一角鯨的牙，認為它是一個能排毒的魔棒，隻要在含有毒藥的食物或飲酒中，放入這種角，毒物便很快變黑、起泡，毒性隨之消失，當時富貴階層不耗巨資來買這神奇的角。在曆代國王的餐桌旁，有專門侍從擎著它。還有的將它裝飾在國王的寶座上，或作成珍貴的手杖，或用做帝王所乘車上的華蓋支杆，成為權勢的象征。
一角鯨的角到底有什麼用處，一直是科學家感興趣的問題。有人認為一角鯨棲於千裏冰封的北極，這角用來破冰以利呼吸；有的認為是用於海底翻砂覓食的工具；也有的說，鯨回聲定位時作為發射超聲波的天線用；還有的說雄鯨用作統領鯨群，就宛如牧羊人用的趕羊鞭；有的認為是用做攻擊船隻的工具，或用來使身體散熱、調節體溫等。但人們發現，一角鯨是以烏賊、魚等遊泳生物為食，並不需要翻沙，它也不攻擊船隻，而且雌鯨沒有這種齒不照樣活得很好麼？所以多數人認為這長牙不過就像公雞的雞冠和獅子的鬃毛一樣是雄鯨的第二性征而已，在生殖季節這牙還用於爭雌鬥爭，鯨體身上常有傷疤就是證明。有的科學家檢查了39隻雄鯨，有24隻的長牙都折斷了，有的雄鯨身上有60多處傷疤，有一隻被檢查的雄鯨下頜有一段9厘米長的斷牙，顯然是被刺進去的，說明它們的廝殺還是相當激烈的。
但是仍有些問題不好回答，如它的牙齒為什麼隻有左側的一枚延長，而不是右側一枚或者統統都一樣延長？為什麼一定要長成螺旋狀，這螺旋狀為什麼一定是朝左旋而不是朝右旋呢？對此，還有待作進一步的研究。