非洲喀麥隆的尼奧斯湖是火山口湖，湖的四周散布著村落，人們春種秋收，世代生息繁衍在這裏。可是，1986年8月21日，尼奧斯湖不再沉寂，不再是人們生活的夥伴，它突然排放出高濃度的有毒氣體，殃及附近的村莊，使近2000人喪生。曾有報道，兩名德國遊客駕車行駛在尼奧斯湖周圍，突然被衝過來的氣浪擊暈。他們意識到是有毒氣體，掙紮著打開車門，便上身在車外、腿部在車內躺倒下來，再也沒有蘇醒。
尼奧斯湖排放有毒氣體、使人斃命事件轟動了全世界，非洲這一小小的湖泊以“殺人湖”聞名於世，它的殺人“工具”是什麼？致人死命的物質來自何方？
科學家們來到尼奧斯湖進行實地勘查，追蹤研究。他們認為，雖然毒氣已經擴散稀釋，沒有直接取到毒氣樣品，但是根據尼奧斯湖的地質環境和事件幸存者的回憶，仍可以提供許多有價值的信息。幸存者回憶說，“氣體中有臭蛋味”。因此，美國的化學安全和健康顧問深信是硫化氫氣體致人於死地。喀麥隆首都雅溫得醫院的主治醫生，根據被害者的症狀，也推測是氫和硫的混合氣體毒死了附近居民。
在慘案發生後不久就趕到現場的日本醫學研究所山本安弘副教授，對617名受到毒氣傷害的病人進行診治，發現他們胸部出現了濕性肺雜音，表明是吸入有毒化學物質造成的。而且許多受害者的胸、腹部位出現了腐蝕性外傷，說明有毒氣體具有腐蝕性。他根據病人敘述和湖水取樣分析數據指出，有毒氣體可能是由碳酸氣、硫化氫、二氧化硫等物質組成的。