李白，我國唐代著名的浪漫主義詩人，他的詩總是以豪放不羈的風格出現，並飲譽中外的。《朝發白帝城》就是這種風格的詩篇：“朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”李白一生給我們留下了許多這樣膾炙人口的詩作，成為中國文化中的寶貴遺產。除了這一點外，李白還給後人留下了許多頗難猜透的謎，如他是怎樣死的？他出生在哪裏？他是否到過夜郎？《早發白帝城》一詩到底是他何時的作品也是謎中之一。
郭沫若認為，這首詩是李白流放夜郎，而途中遇赦，回到江陵後作的。他在《李白與杜甫》中說：“李白於至德二年流放夜郎，乾元二年因關內大旱，在途中（巫峽）即遇赦，因而特別興奮，故寫下了《朝發白帝城》這一唐人絕句傑作。”他認為，從“千裏江陵一日還”的“還”字，和“輕舟已過萬重山”的“已過”二字看，這首詩“明明是遇赦東下，過了三峽，回到荊州時做的”。他還引李白的《上山峽》“三朝上黃牛，三暮行太遲。三朝又三暮，不覺鬢成絲”一詩為證，說這首詩表達的是“流竄的愁苦”，是遇赦前不久的作品，它所包蘊的感情和《朝發白帝城》是南北兩極的。
唐懷遠在《〈朝發白帝城〉寫作時間質疑》一文中認為：《朝發白帝城》是“李白出蜀後大約二十七八歲左右以安陸為立身之地並開始第一次漫遊生涯時寫的。”從詩題看，《朝發白帝城》，又名《白帝下江陵》或《下江陵》。“下”，是“到”的意思，後兩題就是從白帝到江陵之意。“朝”是早晨，可以引為初時，“‘朝發’者，當初發之謂也。”因此，詩題說明了李白是以回憶的口吻來寫這首詩的。再者，《說文》解“還”為“複”，則“千裏江陵一日還”之“還”有“到”、“歸”的意思。李白用在這裏，顯出他對江陵的感情是極其深切的，是“歸鄉”之情。楊慎在《升庵詩話》中因之指出：“太白娶江陵許氏，以江陵為還，蓋室家所在。”從上述兩點看，詩人是通過回憶，藝術地再現了《水經注》中關於三峽奇偉壯觀，是李白二十七八歲時“壯劍去國，辭親遠遊”的藝術寫照。此時，李白正風華之年，血氣方剛，所以詩中既無政治上失敗的精神創傷，又無“行路難”的崎嶇坎坷，有的是揚眉吐氣，一飛衝天，銳不可擋的氣概，洋溢著青春豪氣，情調樂觀向上，融進了青年詩人的浪漫主義形象。這跟他放逐和遇赦時的詩作明顯地表現出不同的風格、感情和基調。
複旦大學中文係古典文學教研組所編的《李白詩選》一書中，則說乾元二年，李白流放夜郎，行至夔州白帝城，遇赦，因而返歸江陵，《朝發白帝城》就是李白在返歸江陵的途中所作。
與《荊州浮州望蜀江》是李白歸途中經荊門時作的，《與夏十二登嶽陽樓》是李白獲釋於歸途中經嶽陽時所作一樣，它們是一組詩。
王瑤在他的《李白》一書中卻認為：《朝發白帝城》是李白25歲時“出蜀途中離開白帝城（今四川奉節）到江陵時作的”。
統觀上述各說，雖各家均有一種觀點，但基本上都沒有什麼曆史資料引以佐證，讓人很難信服。看來隻有姑且存疑了！