八仙是民間所喜愛的仙人。“八仙過海，各顯神通”這個成語，在中國幾乎家喻戶曉。那麼，八仙在曆史上是否實有其人？八仙的神話傳說又是怎樣演變的呢？據有人研究，“八仙”一詞，比鐵拐李等八仙的出現要早得多。他們認為漢六朝時已有“八仙”一詞；原是指漢晉以來神仙家所幻想的一組仙人。盛唐時有“飲中八仙”，在漢唐時代，“八仙”隻是一個空泛的名詞，與鐵拐李、鍾離權等有名有姓的八仙還沒有直接的關係。現在公認的鐵拐李、鍾離權、藍采和、張果老、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅這八仙，似乎到明中葉才確定下來。據趙景深《八仙傳說》指出，在元代，甚至在明代前期，八仙究竟是哪幾位，尚無定論。八仙並不是人們憑空杜撰出來的，而是以曆史人物為依據的，但到底是哪幾位曆史人物，說法一直各異。
鐵拐李、張果老、何仙姑、韓湘子和曹國舅
鐵拐李，一說姓李，名洪水，隋朝峽人。魯迅在《中國小說史略》第十六篇《明之神魔小說》中，又說鐵拐姓李，名玄；趙翼《陔餘叢考》中記載，鐵拐本姓劉；也有的書說他姓嶽、姓姚等等。張果老，原名張果，有關他的記載，最早見於唐代鄭處海的《明皇雜錄》等書。張果其人，在《舊唐書》、《新唐書》中都有較詳細的記載，說他詭稱生於堯時，長生不老，因此不知他的籍貫和生年，武則天、唐玄宗似乎都信以為真，派使者去請他出山，曾出入宮廷，等等。何仙姑的事跡見於宋人著《集仙傳》，說她是唐代零陵人；《續通考》則說她是武則天時代的人，生於廣州增城，是何泰之女。韓湘子，是大名鼎鼎的文學家韓愈的侄孫，進士出身，官至大理丞。他成仙的傳說，最早見於唐代段成式的《酉陽雜俎》。至於曹國舅，據《續文獻通考》及明代陳仁錫《潛確類書》所載，是宋丞相曹彬的兒子、曹太後的弟弟；然而《宋史》中記載曹彬之子、曹太後之弟曹佾，未嚐有成仙之事，此外又別無曹國舅成仙的記載，因此趙翼在《陔餘叢考》中對此提出了質疑。
呂洞賓、鍾離權和藍采和
有人說：“呂洞賓、鍾離權、藍采和純屬民間傳說。”其實這三位在曆史上也是有案可查的。在八仙的來曆中，故事最多、分歧最大的是呂洞賓。曆來大多數研究者認為，呂洞賓姓呂名岩，唐末人。《全唐詩》、《詞綜》中都收有呂洞賓的詩。趙景深在《八仙傳說》中，列舉宋代有關呂洞賓的記載五條，指出宋代羅大經《鶴林玉器》、洪邁《夷堅誌》及《集仙傳》等書均有記載。明代有關呂洞賓的文章更多，有的說他是唐禮部侍郎呂渭之後，唐末舉進士不第；也有的說他鹹通中進士及第，做過縣令。對他的籍貫，也有二說：一說是唐京兆人，而《宋史·陳摶傳》又說他是唐關西人，活了100多歲。鍾離權，《全唐詩》卷三十一傳中稱他是唐鹹陽人，號和穀子，曾遇老人授仙訣，後傳道入崆峒山。《集仙傳》則說他在“唐末入終南山”。《全唐詩》收有鍾離權詩一首。他自稱“天下都散漢鍾離權”，後人誤稱他為漢鍾離。《曆代神仙史》把他列為漢代神仙——漢大將鍾離權。後又有人附會其為漢代將軍鍾離昧，更是離譜。關於藍采和，陸遊《南唐書》等書均有記載，是唐末逸士。據說他著夏服絮衫，冬天常臥於冰雪之中，還常在長安市中擁藍而歌，並自稱為藍采和。元代《藍采和》雜劇又說他原名許堅，藍采和隻是樂名。《全唐詩》也收有許堅的詩，注明是廬江人。