“十分明月五分秋”，這是古人“中秋夜吟”的佳句。確實，中秋之夜，青天碧海，皓月當空，銀光萬裏；人們賞明月，吃月餅，家家團聚度佳節。這一風俗，我國由來已久。那麼，中秋節緣何而起？它的來曆演變如何？諸家說法不同，主要有幾種：一、“唐明皇遊月宮”說。唐代《開元遺事》上記載：中秋夕，唐明皇與楊貴妃臨太液池望月。官民效仿，形成了中秋賞月的習俗。二、“嫦娥奔月”說。早在戰國末年成書的《歸藏》記載：“昔嫦娥以西王母不死之藥服之，遂奔月為月精。”漢朝劉安《淮南子·覽冥篇》中發展為“羿請不死之藥於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之”。後來張衡在《靈憲》一書中進一步把嫦娥說成了後羿之妻，偷吃了丈夫的不死藥後，輕身飛月，變成蟾蜍（癩蛤蟆），筆下似有貶義。到了六朝後，人們對嫦娥奔月寄以同情，說她登上了天帝的後庭，十分寂寞。所以在唐代已開始將八月十五日夜的賞月改稱祭月，盼思嫦娥回歸人間。到了宋代，中秋被定為節日，祭月更為盛行。三、“時令節氣”說。近人考證，“中秋”一詞，始見於春秋末年《周禮》：“中春晝，鼓擊士鼓吹幽雅以迎署；中秋夜，迎寒亦如雲。”同時，《禮記》也記載：“天子春朝日，秋夕月。”這“夕月”即是拜月，可見早在春秋時代，帝王已有拜月、祭月之俗。到了魏晉，開始普及民間賞月。
月餅起源之謎關於中秋月餅的起源，曆史上也有不同說法。早在北宋蘇東坡的筆下，就有“小餅如嚼月，中有酥和飴”。他又在登無錫惠山一詩中說：“獨攜天上小圓月，來試人間第二泉。”南宋吳自牧《夢梁錄》中，也有關於“月餅”的記載，但是仍不普遍。到了明代，月餅才成了中秋賞月的佳品。到了清代，月餅更為盛行。
《燕京歲時記·月餅》記道：“中秋月餅……到處皆有，大者尺餘，上繪月宮蟾兔之形。有祭畢而食者，有留至除夕而食者，謂之團圓餅。”這些記載都說明月餅因祭月需要而產生，又取月圓之意為團圓餅。但是在我國民間還流傳著另一說法：元朝末年，官府腐敗黑暗，民不聊生，妻離子散，老百姓實在無法生活。一年中秋節前，泰州人張士誠，暗中串聯，把寫有“殺韃子、滅元朝；八月十五，家家齊動手”等紙條，藏在小圓餅內互相傳送，到了中秋晚上，家家吃圓餅，舉行民族大起義，推翻了元朝統治者。從此人們每年中秋節吃月餅，既紀念張士誠的功勳，又表達家家團圓的良好願望。