在中國古代光輝燦爛的曆史文化中，有一顆璀璨的明珠，那就是中國古代的戲曲藝術。中國戲曲藝術究竟形成於何時？曆來眾說紛紜，莫衷一是，難以得出一個確切的定論。大約在十二三世紀，中國的南北方分別湧現出南戲和北雜劇這兩種戲曲形式。產生於中國南方一帶的南戲，又被稱為“溫州雜劇”或“永嘉雜劇”。它的具體產生年代是明人祝允明和徐渭首先提出來的。祝允明在《猥談》中認為：“南戲出於宣和之後，南渡之際。”當時他曾經見到舊牒中有趙閎對夫榜禁，“頗述名目”，有《趙貞女蔡二郎》等南戲。徐渭的觀點和祝允明略有差異。他的《南詞敘尋》是研究中國古代戲曲中南戲的重要專著。他提出：“南戲始於宋光宗朝，永嘉人所作《趙貞女》、《王魁》二種實首之。”這就比祝說“南戲出於宜和之後”的年代要晚80年左右。那麼，祝說和徐說究竟誰是誰非呢？
有關南戲形成年代的問題相當複雜，各家之說，難以統一。而對於北雜劇產生年代的看法，同樣也很不一致，一般說來，有這麼兩類：一些人認為，北雜劇形成於金末元初。就是說，金代是北雜劇的孕育演變時期。不過，至遲在金代末年已出現了雜劇這種形式，隻不過當時還攙雜在金院本中沒有獨立出來，到了元代則脫穎而出，形成了成熟完整的戲劇樣式。所以，他們不同意明人朱權在《太和正音譜》中將關漢卿列為“雜劇之始”的說法。因為元代初期關漢卿劇作已相當成熟，元雜劇已很興盛，這中間應有個發展成長的時期。但是北雜劇在金院本中怎樣脫胎演變，現在仍缺乏有力的論證。另有一些人則認為，北雜劇的產生年代應在元初。顧肇倉在他的《元代雜劇》一書中就提出，宋金兩代雖然有雜劇，但所包括的內容都不是純粹的戲劇，隻有到了元初，各種條件才具備和成熟，由此才得以正式形成北雜劇。中國戲曲究竟形成於何時，應該說至今仍是一個謎。