中國畫，在世界美術史上獨樹一幟。中國繪畫的起源遠可追溯到原始社會，從陶器上的各種花紋、圖案上可以看出繪畫的痕跡。但這些花紋、圖案又遠非現代意義上的繪畫。那麼，中國畫起源於何時？誰是中國畫的始祖？我國古籍對此眾說紛紜，其中傳說甚多：黃帝說、史皇說、倉頡說、史皇倉頡說等，在我國古籍中均較常見，當然神話色彩頗濃。這些人物生活在黃帝時代，可見中國繪畫可能起源於黃帝時代。然而，究竟誰是中國畫的始祖呢？有人認為是果攵首。
果攵首是傳說中英雄人物舜的妹妹。《說文解字》曰：“舜女弟名果攵首。”她曾“脫舜於瞍象之害”，探知惡徒們欲置舜於死地後，立即報告了兩個嫂嫂，救了舜一命。《列女傳》盛讚她善畫，“造化在心，別具神技”。果攵首又名嫘或畫嫘。她之所以又叫畫嫘，就是由於繪畫創始於嫘的緣故。《畫史會要》中說道：“畫嫘，舜妹也。畫始於嫘，故曰：‘畫嫘’。”美術史家鄭昶先生認為，黃帝、史皇等所畫之物，反映的僅僅是當時人的宇宙觀念、生活狀況，“其製作之動機，係人生的而非藝術的。故時人無有以畫為專藝者。”因此他們都稱不上中國繪畫的始祖。在果攵首以前，雖有圖畫，但“究屬為極幼稚之線描”，無非是似文字又非文字的雛形畫，根本無美術性可言。及至果攵首，可使繪畫自成為中國美術之一體。因為虞舜時代，我國的一切文化雛形業已確定，有可能創作了帶有美術性質的繪畫，所以果攵首“足當畫祖之稱”。鄭昶先生進一步指出，自此以後，中國繪畫才脫離了象形文字的範疇，故此說果攵首為中國繪畫之祖未為不可。然而，果攵首的繪畫事跡，因年代久遠，某些古籍的記載又缺乏有力的根據，往往帶有神話般的傳說，故無從查考。因而果攵首為畫祖說的可信程度究有幾何，值得進一步考證。