在我們中國，每個人都有自己的生肖，或者稱作相屬。生在不同的年份，生肖是不同的。生肖一共有十二種，依次是吱吱叫的鼠、勤勤懇懇的牛、威風凜凜的虎、蹦蹦跳跳的兔、騰雲駕霧的龍、令人害怕的蛇、喜歡奔跑的馬、咩咩叫的羊、聰明淘氣的猴、早起晨啼的雞、忠於職守的狗、愛睡懶覺的豬。
人們借助生肖來計算年齡，有人還用生肖來推測一個人的脾氣、性格。古時候，年輕人結婚還講究生肖要般配，否則兩個人在一起會不幸福。這當然是迷信的說法，但是生肖的重要性由此可以推想。那麼，十二生肖是怎麼起源的？這些動物的排列次序又是誰規定的呢？
關於這個問題，人們的說法不一。有的人認為，生肖是華夏民族的紀年法與少數民族的紀年法相互融合的結晶。在中國古代殷商時期，祖先們發明了甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個被稱作天幹的符號，以及子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個地支符號，構成“幹支紀年法”，用於紀年。而在我國疆域遼闊、人煙相對稀少的西部，北方的少數民族由於長期過著遊牧生活，逐漸發展出以動物來紀年的方法。這種習俗我們可以在《宋史·吐蕃傳》和清朝趙翼的《陔餘叢考》中找到文字記錄。那麼，華夏民族何時開始采用少數民族的動物紀年法？據說，到了漢代，由於匈奴單於歸順了大漢，匈奴人逐漸與中原百姓雜居，他們簡單方便而且生動形象的動物紀年法便被人們采納，配以十二地支，便產生了十二生肖，一直沿用至今。
但是也有人認為，十二生肖純粹是漢民族創造的產物。他們認為中國古代部落向來有圖騰崇拜的風俗，不同的部落信奉不同的動物。受這種習俗的影響，當我們的祖先觀看星空中的各個星座時，便把它們聯想成各種動物，並以此來給星座命名。這種做法也影響到紀年，人們把抽象的十二地支配以生動形象的動物名字，從而形成子鼠、醜牛、寅虎等十二生肖。這種說法有些道理，它體現了在生產力低下、文明程度不高的人類早期社會，人們往往將動物視為自己的保護神這種現象。
與這兩種說法完全不同的觀點是，十二生肖不是產生於中國，而是從印度傳入的。印度也有十二生肖，隻不過沒有老虎，而有獅子。有人認為這可能與中原不出產獅子有關，所以印度十二生肖中的獅子到了中國便被老虎所代替。印度的十二生肖是怎麼來的呢？人們發現十二生肖中的動物原來跟十二位印度的神將所騎的座騎剛好一致，稍有出入的是座騎中的金翅鳥到了生肖中改成了雞，這可能是因為人們對金翅鳥的認識遠沒有對雞熟悉。在佛經《大集經》中便記載了十二生肖輪流遊行的有趣故事。印度是十二生肖的產生地，這似乎也有些道理。
看來要對“十二生肖是誰創造的”這個問題作出一個明確的定論還很難，至於十二生肖中為何要將狡猾的老鼠排在第一位，也是說法不一。
許多民間故事描寫了動物們競爭十二生肖排位的傳說。有個故事說，有一次動物比賽本領，因為天帝要招十二個武藝高強的衛士，消息傳開來，動物們紛紛報名，貓托老鼠報名，結果老鼠後來忘記了，十二生肖中就沒有了貓，難怪現在貓成了老鼠的死對頭，見了它便要咬。也有的說，老鼠比武時並不是第一名，牛才是跑在最前麵的，但老鼠很聰明，悄悄地躲藏在牛的尾巴上，快到終點時，使勁一咬牛尾巴，牛疼痛時將尾巴一甩，老鼠便乘勢跳到了前麵，成為冠軍。也有的說，比武最後剩下大象、鼠、牛等13位選手，鼠看大象在它前麵，便鑽進了它的長鼻子裏搗亂，弄得大象又痛又癢，隻好逃走了。
這些傳說更是給十二生肖的產生原因蒙上了種種神奇的色彩，看來在沒有找到確切的文字記載之前，這還是一個說不盡道不完的話題。