從史前世界各民族神話傳說中，我們會發現大量的有關洪水的故事，如“女媧補天”“大禹治水”，而最著名的故事大概要算《聖經》中的“諾亞方舟”了。
《聖經》中說，上帝發現他寄以希望的人類，敗壞到無可挽救的地步，便釋放洪水毀滅人類。在釋放洪水之前，他曾告訴一個叫諾亞的人，洪水即將到來，世界就要毀滅。諾亞趕緊按照上帝的旨意，建造了一艘大船，這就是“諾亞方舟”。
洪水滔滔而來，所到之處，所有的生靈都被吞噬了。諾亞則在洪水到來之前，領著自己的家人，把一切可以帶走的動物、植物種子都帶上了船。船在大水中漂泊，最後擱淺在阿拉拉特山頂。諾亞放出幾隻鴿子去探查水情，不久一隻鴿子銜著一根橄欖枝飛回來了。諾亞見到橄欖枝，知道洪水已經開始退去了。
待洪水退去，諾亞帶著家人及那些動物、植物種子走下方舟，重新開始繁衍生息。諾亞為人類留下了寶貴的物種，成為人類的新始祖，贏得一代又一代人對他的崇敬與讚頌。
諾亞方舟的傳說對後世的影響是巨大的。這除了《聖經》是一部宗教著作，拋開信仰方麵的原因，應該說它還與人類在第四紀冰期後，在暴雨交織著洪水的險惡環境裏，同自然進行艱難搏鬥的漫長記憶有關，同人類與生俱來的恐懼災荒、渴望安定的意識有關。以致故事中的鴿子和橄欖枝，成為全世界各民族集體認同的和平象征，而“舟”這一交通和生產工具，也蘊涵了“生命之舟”“命運之船”的深層含義。
關於曆史上是否有過那場可怕的大洪水，究竟有沒有那艘可避災難的諾亞方舟，史學界曾發生過激烈的爭論。這場爭論從1872年就開始了。當時有個叫亞當·史密斯的人正在大英博物館整理一批從尼尼微出土的楔形文字泥板。他意外地在一塊泥板殘片上讀到了船擱淺和放飛鴿子的字句，這與諾亞方舟完全相似的史實，使史密斯大為激動。楔形文字是古代巴比倫蘇美爾人使用的一種寫在泥板上的文字。古巴比倫文明繁榮於幼發拉底河和底格裏斯河流域，它與尼羅河畔古埃及文明齊名，是人類文明的另一個搖籃。史密斯的發現，證明在兩河流域可能曾經發生過大洪水。
為了進一步考證兩河流域是否發生過大洪水，次年史密斯帶人再赴尼尼微發掘，居然找到了描繪大洪水泛濫的另外半塊泥版的殘片，從而證實了他的發現的準確性。於是學者們便得出諾亞方舟來源於兩河流域的結論。但也有人對此提出了不同的意見。
有人認為世界性的大洪水純屬傳說，但兩河流域的洪水倒是真實的。考古學家在蘇美爾古城烏爾的地下發現了堆積達4米的沙層，可見那場洪水是巨大的，蘇美爾因此才留下關於大洪水的傳說，這個傳說慢慢傳給了巴比倫人、猶太人等，逐漸演化為世界性的文化現象。另一種意見認為，第四紀冰期在12000年前逐漸退卻，氣溫轉暖，冰釋水漲，海平麵增高吞沒了許多大陸架和陸地，許多國家沿海地區發現的海底城鎮遺址，就是這個階段發生的海浸現象。當然，這種現象不會是一夜之間同時發生的，也沒有可怕到吞沒一切的程度。但它發生範圍非常之廣，世界各民族的大洪水傳說就是這段曆史的痛苦記憶。