在羅馬共和國建立初期（約公元前400年），上流社會突然興起了大修澡堂之風。羅馬帝國版圖日益擴大並強盛後，各城鎮也繼而擴展，公民生活優裕，社會各階層盛行沐浴之風。其時，公共澡堂很受歡迎。羅馬城內的澡堂是最豪華的，其內有熱氣室、熱水浴池、冷水浴池和涼氣室。如果一個人跑去洗澡，往往先在特設娛樂室裏打球或者做些別的鍛煉，隨後脫光衣服在熱氣室內直到全身熱汗淋淋，再用油洗淨，然後洗熱水澡，涼了之後便跳進冷水浴池以強身健體。熱澡堂就像一間附設芬蘭蒸氣浴或土耳其浴及公共遊泳池的現代健身室。
但這並非羅馬熱澡堂的全部內容。羅馬和其他城市的大型熱澡堂規模宏大且氣派，內有大理石柱、精美拚花地板、穹隆天花板、噴水池和塑像。羅馬城內名喀拉凱拉皇帝修建的澡堂，方圓11公頃，可供1 500多人同時洗澡。
羅馬市中心戴歐克裏興皇帝的熱澡堂占地更廣。很多熱澡堂除遊戲室、熱氣室和浴池外，還有酒吧、商店和咖啡座，甚至劇院和圖書館設施。
羅馬熱澡堂因獲得國家和私人捐助，通常收取很低的入場費，有些甚至無須交費。所以無論是富人還是窮人，隻要是公民便可擁往熱澡堂去過過癮，或者誇耀一番。
澡堂是擁擠巨大的喧嚷場所，為何人們還會樂此不疲地沉緬於泡澡堂呢？人們從舊電影及盛傳的傳說中，知道羅馬人祭祀酒神的秘密宗教儀式通常在個人領域悄悄地舉行。但在澡堂裏有更多足以誘惑人異想天開的事物，想染指的人也很容易發現捷徑。
在很長的一段時間。許多澡堂允許男女共浴，因此經常招致大群娼妓大肆交易。其他公共澡堂裏，許多男男女女赤身裸體，在熱氣室和浴池裏動手動腳，也引發不少今日稱為換妻的放浪行為。澡堂終致醜事頻出、臭名遠揚，所以公元2世紀哈德裏安皇帝頒布了禁止男女共浴的禁令，從此男女兩性洗澡時間就不同了。
澡堂也成為狂飲者的最佳場所。不管在運動室或熱氣室裏，總會感覺口幹舌燥，那就更易借口喝上幾大杯酒。酒使人迷失本性，結果口角和打架之類事情不斷發生，喝得爛醉的人較受人注意，小偷扒手也趁機下手，流氓又借機搶劫，因此澡堂安全也成為人們頭疼的事情。
不少羅馬人也從沐浴風俗中看到墮落腐化的跡象。富人們喜歡誇耀財富，他們華衣盛裝來到公共澡堂，帶一群奴隸在兩旁伺候，替主人寬衣，用油脂為主人身體按摩，再用金屬或象牙製成的上有槽紋的刮板把皮屑刮淨，然後全身抹上珍貴的香水。有些年老有德的人看到沐浴前的體操和遊戲及塗油脂刮皮屑的誇耀行為，不禁皺起眉頭。道學之士辯論說，保持潔淨是一回事，但假運動之名而滋長醜惡習慣，必然使羅馬帝國的道德規範受到侵蝕。
現在，曾經輝煌奢華的羅馬澡堂已成為眾人觀賞的廢墟，羅馬大廈在窮奢極欲中坍塌了。人們在追尋古羅馬昔日遺風的同時不能不感慨世事的變遷和曆史的無情！