18世紀末，電學研究從靜電領域發展到電流領域，這是一個了不起的飛躍，這個飛躍發端於動物電的研究。意大利學者伽伐尼和伏打在這方麵起了先鋒作用。
伽伐尼是一位解剖學教授，他是在解剖青蛙時偶然發現電效應的。1780年9月的一天，他和學生一起做解剖實驗，一個學生用手術刀輕輕觸到了青蛙的小腿神經，這隻青蛙立即抽搐了起來。當時，另一學生正在附近練習使用摩擦起電機。伽伐尼注意到青蛙抽搐時，正好是起電機發出電火花的那一瞬間，他沒有放過這一機會，立即研究起來。他早就知道，動物有某些特殊行為與電有關。例如從古代人們就發現有兩種會放電的魚，叫電鰻和電鮪。萊頓瓶發明後，人們開始考慮電鰻的電效應可能與萊頓瓶類似。1772年，英國的華爾士發現電鰻的放電是在背脊和胸腹的兩點之間，解剖的結果是在魚體內有一長圓柱體，電就是從那裏發出來的。伽伐尼敏銳地感到這是研究動物電的一個極好案例。他想會不會在青蛙體內也有類似的組織？這個現象和手術刀有什麼關係？為什麼正好在這時起電機也放電呢？
為了掌握其中的規律，伽伐尼安排了一係列實驗，選擇不同時間，采用不同材料，改變地點和條件，重複進行青蛙試驗。起先隻用萬尖觸青蛙神經，然後隻讓起電機打電火花，但都不能使蛙腿抽搐。
接著，伽伐尼把青蛙用銅鉤子掛在花園的鐵欄杆上，結果發現在閃電來臨時，青蛙也會抽搐，似乎是大氣的電進入了青蛙體內。他沒有認識到這是兩種金屬聯結的作用，隻注意電是如何發自青蛙體內。
後來，伽伐尼又把青蛙放在鐵桌上，用銅鉤子碰青蛙腿，隻要銅鉤子另一端觸及桌麵，即使沒有任何其他帶電體在場，青蛙都會抽搐。顯然，他已觸及到了現象的要害，可是，由於動物電的觀念太深，他堅持用動物電解釋所有現象，以致沒有完全解開蛙腿之謎。
在1780年伽伐尼的著作發表以後，歐洲各國對動物電（也叫伽伐尼電）形成了研究熱潮，很多人投入到這項實驗研究中。其中有一位意大利的自然哲學教授伏打，他細心重複了伽伐尼的實驗，發現伽伐尼的神經電流說有問題。他拿來一隻活青蛙，用兩種不同金屬構成的弧叉跨接在青蛙身上，一端觸青蛙的腿，二端觸青蛙的脊背，青蛙就可以抽搐；用萊頓瓶經青蛙的身體放電，青蛙也發生抽搐，說明兩種不同金屬構成的弧叉和萊頓瓶的作用是一樣的。換句話說，這些現象是外部電流作用的結果。
於是，在伏打的外部電理論（金屬接觸說）和伽伐尼的內部電理論（神經電流說）之間展開了長期的爭論。為了闡明自己的觀點，伏打繼續進行了大量的實驗。他比較了各種金屬，按金屬相互間的接解電動勢把各種金屬排列成表，其中有一部分是：鋅—鉛—錫—鐵—銅—銀—金—石墨。隻要將表中任意兩種金屬接觸，排在前麵的金屬必帶正電，排在後麵的必帶負電。這樣，伏打一舉就解釋了伽伐尼和其他人做過的各種動物電實驗。
1800年，伏打進一步把鋅片和銅片夾在用鹽水濕浸的紙片中，重複地疊成一堆，形成了很強的電源。這就是著名的伏打電堆。把鋅片和銅片放在鹽水或稀酸杯中，也可以形成電源，叫做伏打電池。伏打為了尊重伽伐尼的工作，在自己的著作中總是稱之為伽伐尼電池。所以，以他們兩人名字命名的電池，實際上是一回事。
伏打電堆的發明，提供了產生恒定電流的電源，使人們有可能從各方麵研究電流的效應。也可以說由於伽伐尼和伏打的工作，電學進人了一個新的發展時期——研究電流和電磁學的新時期。這個新時期最主要的新發現有三：一是歐姆定律，再就是電流的磁效應和電磁感應。下麵就來講講電流磁效應的發現。