你正在參觀植物園，步行穿過一片美麗的綠色景區，在園中央的人造瀑布旁休息，發現瀑布的水流很穩定。你也許會問：講電流時談到瀑布幹什麼？瀑布與電有什麼聯係？人造瀑布盡管有一個電動水泵使水不斷流動，但我們所要說的不是這個水泵。我們要說的是瀑布，或者說任何流體，和電路中的電流相似。
當水到達瀑布頂部時會出現什麼情況？當然水會流下來。當你舉起物體時，就克服重力做功而使物體獲得能量，這種基於位置的能量叫做勢能。
一個物體會從勢能大的地方向勢能小的地方運動。瀑布頂部的水的勢能比底部的水的勢能大，因此水會從高處（頂部）流向低處（底部）。
同樣，電路中的電子具有勢能。不過這種勢能與高度沒有關係，隻與電場產生的力有關。單位電荷的勢能叫電勢（electricalpotential）。
就像水從高處流下一樣，電子從電勢高的地方流向電勢低的地方，電路兩點之間電勢的差值叫電勢差（potentialdifference），電勢差的單位是伏特（V）。電勢差也叫電壓（voltage）。隻要一段電路的兩端存在電勢差，或者說存在電壓，電子就會沿著電路流動。
回想一下，通過導體的電子定向移動形成電流。電壓是形成電路中電流的原因。
植物園裏的水到達瀑布的底部時，將會發生什麼現象？
如果沒有什麼裝置把水送回到頂部，水很快就會停止流動。
但植物園裏的瀑布有一個把水抽回到頂部的水泵。水一旦被抽回到頂部，又會流下來。這個過程的另一種描述是：這個水泵維持著下落的水在頂部和底部之間的水位差。隻要水位差存在，水就能持續不斷地流動。
一個電路也需要一種能維持電勢差或電壓的裝置。電源（voltagesource）是使一個電路中產生電勢差的裝置。電池和發電機都是電源。
現在我們要知道的是電源有兩個極，兩個極間的電勢差或電壓是引起電荷在電路中移動的原因。
有些電源的電壓比其他電源高。你可以把電壓大小比作水管從瀑布的頂部向下傾斜的程度。如果水管近似水平，那麼水就一滴一滴流下。但如果水管的一端比另一端高得多，那麼水流的速度就大得多。高度差越大，水流就越大。就像高度差增大引起水流增大那樣，電壓增大，也會引起電流增大。
在瀑布中通過水管流出的水量除了與水管的傾斜角度有關之外，還與水管的粗細和長短有關。長的水管對水流的障礙作用比短的水管大。細的水管對水流的阻礙作用比粗的水管大。另外，被汙物所阻塞的水管比幹淨水管對水流的阻礙作用大。
同樣，在一個電路裏，電流大小不僅取決於電壓，而且跟電流通過的導體的電阻有關。因為電阻阻礙電荷的流動，電阻越大，對於給定的電壓而言電流就越小。
一根導線的電阻由導線的粗細和長短程度決定。其他條件相同時，長導線的電阻比短導線的電阻大，細導線的電阻比粗導線的電阻大。電阻還跟材料的導電性能有關，電子跟導體中的原子相互作用而減速，電子容易通過導體，不容易通過絕緣體。