貓有一個十分驚人的本領：從高處跌下時，不僅不會摔死，還能穩穩地落地。它的絕技就是空中翻身。你看，貓剛跌下時，還是背脊朝下、四腳朝天，可就在它落地的一刹那，已經變成背向上、腳朝下了，再加上它那雙有著厚厚肉墊的爪子和富有彈性的腰腿，當然就能穩穩地在地麵“安全著陸”了。
早在19世紀末，就有一位物理學家對貓的空中翻身絕技產生了興趣，他通過高速攝影拍下了貓的整個下落過程，發現貓在下落時僅用1／8秒就翻過身來了。我們知道，如果沒有外力作用，原來不轉動的物體是不會轉動的。貓在開始下落時沒有轉動，在下落過程中又不受外力作用，它應該一直保持原來的姿勢著地。那麼，貓是怎樣在空中完成翻身動作的呢？
於是，有人把這完全歸功於貓尾巴的功能。認為貓在下落過程中，快速地向一個方向甩動尾巴，由於力學中的角動量守恒原理，貓的身體就會朝另一個方向翻轉。但是，通過計算人們發現，如果貓的空中翻身僅僅依靠尾巴的甩動，那貓的尾巴在1／8秒內至少要轉上幾十圈才行，這豈不是與飛機的螺旋槳一樣了？
於是，一些物理學家又忙碌起來，他們又是攝影又是錄像，並且從理論上提出模型，用電腦進行計算。得出的結論是：貓在落下的過程中，是通過它的脊柱依次向各個方向彎曲來實施轉體。當雙手握住貓的四肢，將手鬆開時，貓的角動量等於零。貓在下落的過程中，盡管受到重力的作用，由於重力作用在質心上，因此外力矩為零，所以，貓在下落過程中的任一時刻，都要保持角動量等於零。當貓從高處落下時，貓會本能地旋轉身體，這時，貓的尾巴伸展並且朝著相反方向甩動，以保持貓的總角動量為零。由於貓的脊柱比較靈活，它在旋轉身體的時候，還可巧妙地使身體和四肢收縮、伸展，調節整個身體的質量分布，保持角動量為零，以達到轉身的目的。
在體操和跳水比賽中，運動員要在騰空後短短幾秒鍾內，完成各種空翻加轉體的高難度動作。雖然這些動作比貓翻身複雜得多，可道理卻是大同小異。航天員在太空航行時，由於處於失重狀態，身體會飄浮在空中。也必須學習貓空中翻身的絕技，用同樣的辦法來完成前進、後退、轉身等一係列動作。