在18世紀中葉之前，人們往往把熱和溫度混為一談，兩個概念混淆在一起。當時人們常說：“某某物體損失了多少度熱”，其實這裏熱指的是溫度。著名化學家布爾哈夫也沒有分清這兩個概念，1724年他寫道：“相同體積的不同物體應含相同的熱量，因為不管溫度計插在那裏，都指示同樣的熱度。”顯然，他在溫度和熱量間沒有找到正確的關係，他還沒有熱容量的概念。
不過，布爾哈夫對熱學還是有貢獻的，他根據物體混合時熱量交換的現象，首先提出了熱量守恒的思想。他寫道：“物體在混合時，熱不能創造，也不能消滅。”
例如：將40℃的水和同體積的80℃的水相混合，混合後的水溫應為60℃。實驗證明，情況正是這樣。但是如果將40℃的水和同體積的80℃的酒精相混合，就不是60℃，而是低於60℃。布爾哈夫沒有辦法解釋這一事實。
1740年左右，俄國學者裏赫曼（1711～1753）用“混合法”
研究熱的傳遞。他根據經驗建立了如下關係：
混合後的“熱”（即溫度）=am+bn+…a+b+…
其中m，n……等是質量為a，b……等物體的熱（溫度）。
顯然他還沒有建立比熱的概念，但上麵的公式精確地表示了熱量守恒的規律。
熱量守恒定律是量熱學中最核心的內容，英國化學家布萊克（1728～1799）在這個定律的發現和運用上發揮了特殊的作用。
混合後的溫度既不與這兩種物質的體積成正比，也不與重量成正比，“以等量的熱質加熱水銀比加熱等量的水更有效，要使等量（指重量）的水銀增加同樣的‘熱度’（指溫度），更少的熱質即已足夠。可見，水銀比水對熱質具有更小的容量。”
就這樣，布萊克發現了熱容量。後來，他的學生羅巴鬆在1803年將他的概念加以發展，提出不同物質具有不同比熱。
潛熱也是布萊克發現的。他受到兩個實驗的啟示。
一個是卡倫（1710～1790）的乙醚實驗。乙醚的揮發性很強，蒸發時會出現驟冷現象。布萊克想，這顯然是乙醚蒸氣帶走了大量“質”，來不及補充的緣故。
另一個實驗是華倫海特觀察到的。他描述過這樣一個現象，一盆水如果不受任何搖晃，保持絕對靜止，往往可以冷卻到冰點以下而不致凝固。布萊克正確地解釋：這是由於靜水中熱量散失緩慢造成的。
布萊克自己做了這樣的實驗，他把0℃的冰塊和相等重量的80℃的水相混合，結果發現，平均水溫不是40℃，而是維持於0℃，冰的溫度毫無變化，隻是全部化成了水，可見，冰在融化時吸收了大量的熱。