在晴天的燦爛陽光下，你觀看過商店的櫥窗嗎？為了看清裏麵陳列的物品，你可能會用手來遮擋眩目的光線。這讓人眩目的光線其實是來自櫥窗的強烈反光。此現象表明，玻璃能夠反射光。如果沒有強光的照射，櫥窗也較幹淨，那麼，你就可以方便地看清裏麵的東西了。
當光投射在物體上的時候，光會被反射、吸收或者透過。
許多物體既能反射光，也能吸收光。能夠反射或者吸收投向它的所有光的物質是不透明物質。多數物體是不透明的。物體之所以看上去是不透明的，就是因為它們不能透過光。不透明物質有木頭、金屬、棉織品和毛織品等。
透明物質能透射光。如果光投射到透明物體上，光就會穿透它，這樣你就能夠看到放在此透明物體的內部以及放在物體另一麵的東西。玻璃、水和空氣都是透明的物質。
還有一些物質允許部分光透過。這類物質就是半透明的。當光投射到半透明物質時，就發生光的散射。一般來說，你可以知道半透明物體後麵有些什麼東西，但你難於看清這些東西的細節。結了霜的玻璃和蠟紙是半透明的。
當你看某些物體時，例如發亮的金屬設備或一麵鏡子，你能在這些物體的表麵看到你自己。但當你看其他一些物體時，例如一本書、木桌、鉛筆，你隻能看到這些物體的外表。你能夠看到物體是因為它們能反射光。當你看一個物體時，你所看到的內容取決於該物體怎樣反射光線。
鏡麵反射為了說明光是怎樣傳播和反射，你可以把光波描繪成稱為光線的直線。從一個物體表麵反射的光線遵守反射定律：反射角等於入射角。
當一組平行光線射向光滑表麵時，發生鏡麵反射。所有光線以相同角度被反射回來。例如：如果你看一片發亮的金屬，你能看到你自身的反射（金屬片上出現你的形象），因為來自你的光線到達光滑表麵後被規則地反射。
漫反射當一組平行光線射向凹凸不平或不均勻的表麵時，就發生漫反射。漫反射時光線同樣遵守反射定律，但因為每束光線是從不同角度射向物體表麵的，因此，反射的光線也射向各個方向，漫反射能使你在任何位置都能看到物體。
多數物體對光線漫反射。這是因為多數物體沒有光滑的表麵。即使是看上去光滑的表麵，例如剛粉刷的牆壁，表麵也是不平整的，因而仍對光線漫反射。如果你用放大鏡看牆壁，你會發現其表麵並不光滑。