簡史：導彈的起源與火藥和火箭的發明密切相關。火藥與火箭是由中國發明的。南宋時期，不遲於12世紀中葉，火箭技術開始用於軍事，出現了最早的軍用火箭。約在13世紀，中國火箭技術傳入阿拉伯地區及歐洲國家。18、19世紀火箭武器進展不大，直到1926年，美國才第一次發射了一枚無控液體火箭。20世紀30年代，由於電子、高溫材料及火箭推進劑技術的發展，為火箭武器注入了新的活力。20世紀30年代末，德國開始火箭、導彈技術的研究，並建立了較大規模的生產基地，1939年發射了A—1、A—2、A—3導彈，並很快將研製這種小型導彈的經驗應用到V—1導彈和V—2導彈上。1944年6～9月德國向倫敦發射了V—1、V—2導彈。第二次世界大戰後期，德國還研製了“萊茵女兒”等幾種地空導彈，以及X—7反坦克導彈和X—4有線製導空空導彈，但均未投入作戰使用。
第二次世界大戰後到50年代初，導彈處於早期發展階段。各國從德國的V—1、V—2導彈在第二次世界大戰的作戰使用中，意識到導彈對未來戰爭的作用。美、蘇、瑞士、瑞典等國在戰後不久，恢複了自己在第二次世界大戰期間已經進行的導彈理論研究與試驗活動。英、法兩國也分別於1948和1949年重新開始導彈的研究工作。自50年代初起，導彈得到了大規模的發展，出現了一大批中遠程液體彈道導彈及多種戰術導彈，並相繼裝備了部隊。1953年美國在朝鮮戰場曾使用過電視遙控導彈。但這時期的導彈命中精度低、結構質量大、可靠性差、造價昂貴。
60年代初到70年代中期，由於科學技術的進步和現代戰爭的需要，導彈進入了改進性能、提高質量的全麵發展時期。戰略彈道導彈采用了較高精度的慣性器件，使用了可貯存的自燃液體推進劑和固體推進劑，采用地下井發射和潛艇發射，發展了集束式多彈頭和分導式多彈頭，大大提高了導彈的性能。巡航導彈采用了慣性製導、慣性-地形匹配製導和電視製導及紅外製導等末製導技術，采用效率高的渦輪風扇噴氣發動機和比威力高的小型核彈頭，大大提高了巡航導彈的作戰能力。戰術導彈采用了無線電製導、紅外製導、激光製導和慣性製導，發射方式也發展為車載、機載、艦載等多種，提高了導彈的命中精度、生存能力、機動能力、低空作戰性能和抗幹擾能力。
70年代中期以來，導彈進入了全麵更新階段。為提高戰略導彈的生存能力，一些國家著手研究小型單彈頭陸基機動戰略導彈和大型多彈頭鐵路機動戰略導彈，增大潛地導彈的射程，加強戰略巡航導彈的研製。發展應用“高級慣性參考球”製導係統，進一步提高導彈的命中精度，研製機動式多彈頭。以陸基洲際彈道導彈為例，從1957年8月21日蘇聯發射了世界第一枚SS—6洲際彈道導彈以來，世界上一些大國共研製了20多種型號的陸基洲際彈道導彈。30多年來經曆了3個發展階段（表1）。在此期間，戰術導彈的發展出現了大範圍更新換代的新局麵。其中幾種以攻擊活動目標為主的導彈，如反艦導彈、反坦克導彈和反飛機導彈，發展更為迅速，約占70年代以來裝備和研製的各類戰術導彈的80%以上。
麵對尖銳激烈的國際鬥爭環境，為了維護國家的獨立與領土完整，為了自衛，中國自20世紀50年代末開始研製導彈。經過20多年的努力，1966年10月27日進行了首次導彈核武器試驗，1980年5月18日成功地發射了洲際彈道導彈，1982年10月成功地發射了潛地導彈，1999年8月2日發射了新型車載遠程地地戰略彈道導彈。中國已經研製並裝備了不同類型的中遠程、洲際戰略彈道導彈，及其他多種類型的戰術導彈。
導彈自第二次世界大戰問世以來，受到各國普遍重視，得到很快發展。導彈的使用，使戰爭的突然性和破壞性增大，規模和範圍擴大，進程加快，從而改變了過去常規戰爭的時空觀念，給現代戰爭的戰略戰術帶來巨大而深遠的影響。導彈技術是現代科學技術的高度集成，它的發展既依賴於科學與工業技術的進步，同時又推動科學技術的發展，因而導彈技術水平成為衡量一個國家軍事實力的重要標誌之一。