人參是一種多年生草本植物，根係發達，主根長得像個小棒槌，從主根上長出許多側根。人參的莖有地下莖和地上莖之分，每年春天，從地上莖上，長出一枚枚新葉。人參的葉是複葉，每枚複葉由5片小葉組成，小葉排列像手掌，所以這種複葉叫掌狀複葉。到了夏天，從葉叢中抽出一根長長的花葶，花葶頂上長出許多朵黃綠色的花。花朵很小，直徑隻有5毫米左右。許多朵花像傘骨一樣排列在一起，組成了傘形花序。到了秋天，從花序上結出一顆顆又圓又紅的漿果。每顆漿果中含有2粒種子。當冬天降臨前，人參在地上的葉和花統統枯萎死去，隻留下了地下的根和莖渡過嚴冬，等待來春重新長葉抽葶、開花結實。
在人參的各個器官中，就數根和地下莖長得奇特，它的主根，很像人的軀幹，在主根上端兩邊，常常一邊長出一條側根，好像人的兩條胳膊。主根下端常常分成兩杈，好像人的兩條腿。主根上端的地下莖，好像一個人頭。人參的地下莖在中藥中叫作蘆頭。蘆頭上有許多脫落的葉基殘痕，叫作鱗片。這些斑斑點點的鱗片，有時長得像人的眼睛、眉毛。這樣，人參的地下部分，不就很像人的模樣了嗎？人參二字就是這樣來的。在野人參和栽培人參二者中，野生人參更像人形，而且年齡越大，長得越像。
人參的壽命很長，野生人參可以活幾百年。人參壽命的多少，可以從葉和蘆頭的形態上反映出來，人參的葉，在六年以前，各年數目不同。一年生的人參，隻有一枚三片小葉的複葉，兩年生的是一枚五片小葉的複葉，三年生的是二枚五片小葉的複葉，三年參才開花結實。四年參有三枚複葉，五年參有四枚複葉，六年參有五枚複葉，有時也有六枚複葉。生長六年以後，葉數不再增加，哪怕是上百年的參，每年也隻生五枚或六枚複葉。所以壽命超過六年的人參，就不能用葉的數目來確定年齡了，但是可以用蘆頭上的鱗片數目，估計年齡的長短。鱗片越多，人參年齡就越大。
在自然界，人參的分布區域很狹窄，我國的人參隻分布在長白山、小興安嶺東南部和遼寧省東部山區。國外僅朝鮮和俄國的西伯利亞東部有分布。分布區域之所以狹窄，同它的生活習性很有關係。人參非常嬌貴，對生活環境要求十分苛刻。它喜光又怕光，一方麵要求長日照，另一方麵又不能烈日直射，因為葉片在烈日下很快就會被曬焦。它喜水又怕水，要求土壤中水分不能少於30％，否則根就會枯死，但土壤中的水分又不能超過50％，否則根部呼吸就會受阻，導致發育不良。人參還要求肥沃的棕色森林土或山地灰化森林土，平均氣溫要在－10℃～10℃之間，年降水量要在500～1000毫米之間。我國長白山和小興安嶺一帶，生長著大片紅鬆針闊葉混交林，這種混交林，光照適中，溫度、濕度適宜，土壤又肥沃，最適於人參生長。所以采參人都到紅鬆針闊葉混交林中去尋人參。
野生人參果實成熟後，被一種叫做棒槌鳥的小鳥啄食，然後隨著鳥類傳播到遠處，萌發成苗。人參的藥用部位是它的根，一棵野人參要生長50年以上，根才能發揮明顯的藥效，這時根的幹重不過50克。如果一棵根重400克的老參，需要幾百年的時間才能長成。人參的紅色漿果鮮豔奪目，其生物學的意義本是要引起棒槌鳥的注意，便於種子傳播繁衍種族，然而這紅色鮮豔的漿果，也給一棵棵人參引來了殺身之禍，采參人主要是借助紅色的人參果來發現它們的。人參在自然界的分布區域本來就很狹窄，數量很少，經過千百年來人們的大量挖掘，現已瀕臨絕滅。目前市場上見到的人參，絕大多數都是栽培的，野生參已極少見到了。
人參為五加科人參屬的植物。人參屬共有5種，除人參外，我國還有三七、羽葉三七和大葉三七。它們除具有滋補作用外，還具有止血的功能，尤其是三七，止血功能最好，是雲南白藥的主要成分。人參屬的另一種產在美國和加拿大，叫作西洋參。西洋參也具有很強的滋補作用，但藥力比人參溫和得多。
何首烏這種植物的名字對很多人來說並不陌生，因為在中學語文裏有偉大文學家魯迅先生寫的“從百草園到三味書屋”一文。文中提到：“何首烏藤和木蓮藤纏繞著，木蓮有蓮房一般的果實，何首烏有臃腫的根。有人說，何首烏根是有像人形的，吃了便可以成仙，我於是常常拔它起來，牽連不斷地拔起來，也曾因此弄壞了泥牆，卻從來沒有見過有一塊根像人樣。”關於何首烏這個植物名稱的來曆，據說唐代農民何順兒三代吃這種藥而使白發變黑，他給孫子取名為“何首烏”。也有說一位姓何的老頭入山修行，在山裏天天挖這種植物的塊根吃，使進山前的滿頭白發變黑了，因而管這種植物叫“何首烏”。當然這些傳說不一定靠得住。