石油汙染對海鳥的危害最明顯。海鳥身上的羽毛，像屋頂上的瓦片一樣長得又緊又整齊，具有很好的防水性能。但當羽毛粘上石油後，鳥就不能自由活動，寒氣和濕氣就滲進鳥的身體，使身體溫度下降。大多數掉進石油薄膜裏的鳥，都是因為過度寒冷而死亡的。此外，粘在羽毛上的小油斑也可導致鳥中毒死亡。僅在20世紀50～60年代之間，整個北大西洋和北海地區，因油汙染而死亡的海鳥竟達45萬隻之多。隨著世界人口的急劇增長，以及人類物質生活的提高，各種工業垃圾和生活廢物的數量正在成倍地增長，近50年來，人類向海洋傾倒的廢物已為初期的20倍，這個增長幅度還在加大。尤其是來往於大洋間的數以10萬噸計的超級油輪越來越多，一次觸礁或撞船等事故的發生，往往會造成幾萬至幾十萬噸以上石油的汙染，嚴重地威脅著海洋魚類等生物的生存。一些有害有毒物質長期在這些生物中聚積，一旦被人體吸入，將會導致大規模病害，影響人體健康。這些油輪即使不出事故，按慣例在卸完油後，在公海用海水清洗油艙後泄入海裏的油垢，約為油輪裝載量的1％，也就是說一條油輪裝運100次所清洗油艙溢出的石油，等於發生了一次沉船事故泄漏出的全船石油。可見這種不易覺察的汙染遠遠超過發生事故造成的汙染，這僅僅是汙染海洋的一種因素而已。據資料表明，海上汙染的80％來自陸地，陸源汙染物向海洋轉移，是造成海洋汙染的主要根源。陸地上形成的汙染物，本應在陸地處理後，再有限製地向海洋傾倒。但是事實並不如此，大量未經處理的陸源汙染物直接或間接進入海洋的事例，愈演愈烈，屢禁不止。除此以外，來自大氣層中的煙塵和一些化學物質也源源不斷地歸入海洋，某些國家沉放在深水區的放射性物質也有增無減等等。如今的海洋再也承受不了日益加重的汙染負擔，人類不能等到海洋的藍色消失後，再來控製汙染整治海洋。我們要以過去遭受汙染，經過整治重新恢複海洋麵貌的事例，告誡人類把海洋當做傾倒廢物和洗滌髒物場所的代價太大了。
瀨戶內海是日本最大的內海，20世紀70年代初遭受嚴重汙染，1／3海底是散發著腥臭味的汙泥，銅、鉛、汞等重金屬含量高得驚人，幾乎沒有生物棲息場所，赤潮頻頻發生，漁業資源蕩然無存，海水為之變色，一派蕭條景象。日本政府為此作為國家一項重大工程來抓，製定了法製管理規定，明確了防治對策，經過近20年的努力，終於出現生機，逐步恢複已有過的繁榮風光。英國泰晤士河是遭受現代工業化汙染最早的一條世界著名河流，當年工業汙水排泄溝到處橫行，河水成為醬油色，散發陣陣臭味，魚蝦基本絕跡。從20世紀50年代開始，政府和企業界投入巨額資金，從綜合治理入手，嚴格控製汙染源，撤遷大批排泄廢水的工廠，使絕跡將近百年的魚群又重新巡遊水中，一群群飛鳥整日在河麵上飛翔，裝飾豪華的大小遊艇不時穿梭在河道中，一派田園景象又重新回到泰晤士河上。
上述兩個事例說明，人類應該從失誤中盡快覺悟，按自然規律辦事，不斷提高科學文化素養，健全必要的管理法規，依法治理，才能還海洋一個清潔的水體，讓海洋造福人類。
海洋保護區的興起
麵對海洋環境的嚴重汙染，海洋資源過度地開發利用，導致海洋環境及其資源的嚴重破壞，近30年來，不少沿海國家和地區相繼建立起為數眾多的各種類型的海洋保護區，這些保護區根據保護對象的不同，大致可區分為：海洋生態係統保護區、瀕危珍稀物種保護區、自然曆史遺跡保護區、特殊自然景觀保護區以及海洋環境保護區等等。通過海洋保護區能完整地保存自然環境和自然資源的本來麵貌；能保護、恢複、發展、引種、繁殖生物資源，能保存生物物種的多樣性，能消除和減少人為的不利影響，因此保護區的興起，為人類保護海洋環境及其資源，開辟了新的途徑。
世界上最大的海洋生態係統保護區要算位於澳大利亞東北部近海的大堡礁保護區。大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，它由2900多個獨立礁石和900多個島嶼組成，珊瑚礁南北綿延達2300多公裏，東西寬窄不一，最寬處可達150多公裏，最狹處僅2公裏，總麵積約28萬平方公裏，比英國本土的麵積還大。大堡礁與澳大利亞大陸海岸隔著一條20～350公裏的水道，其深度為35～70米不等，最深處約100多米，是一條重要航道。在這片海域裏生存著400多種珊瑚，1500多種魚類，數萬種軟體動物、甲殼動物和其他生物，僅鯨就有22種，是一個典型的生物多樣性海域。這裏位於南半球低緯度地區，終年受南赤道暖流的影響，表層水溫平均在20℃以下，夏季高達28℃，陽光充足，東南信風不斷擾動海水，提供較多的養分，極有利於珊瑚的發育繁殖，因其珊瑚著名，附近海區定為“珊瑚海”。1974年澳大利亞政府將大堡礁定為國家公園加以保護；1980年聯合國教科文組織將其列為世界遺產。目前每年到此旅遊觀光者高達200萬人，成為一個著名的海洋樂園，可是大量觀光客隨意采摘珊瑚，已使珊瑚礁受到嚴重損害，同時陸地農田汙染水的流入，一些有害化學殘留物玷汙了環礁水域，加上淺海航道上的漏油沉船事故頻發，造成大麵積海域的汙染，使珊瑚礁如同熱帶雨林一樣，以驚人的速度消失，影響到大堡礁國家公園的安危。當前保護區管理部門已采取嚴格措施，限製對海域的排汙，加強淺水航道的安全，積極開展對觀光旅遊者的教育宣傳工作。美國1975年開始建立海洋保護區，目前已相繼在夏威夷群島、加利福尼亞沿海和佛羅裏達群島周圍建立了12個保護區，總麵積約8萬平方公裏。在保護區內嚴禁開采石油、天然氣和沙石，禁止傾倒廢物，船隻僅允許在某些指定水道航行，有效地保護了這些海域的環境和資源。菲律賓政府為製止漁民采用炸魚等非法手段捕魚類資源和濫采珊瑚礁資源，於1984年在阿波島附近海域建立了海洋保護區。幾年後，這些資源逐步得到恢複，目前漁業捕撈量已增長了三倍，70％遭到嚴重破壞的珊瑚礁已得到了有效保護。我國的海洋保護區建設，最早可追溯到1963年在渤海海域劃定的蛇島自然保護區。其後大規模興起海洋保護區的建設，是1990年經國務院批準建立的昌黎黃金海岸、山口紅樹林生態、大洲島海洋生態、三亞珊瑚礁以及南麂列島等五處海洋自然保護區。這些保護區大多數是屬於海島類型的，其中大洲島海洋生態保護區，保護全島及其周圍2海裏內的海域，共約70平方公裏；三亞珊瑚礁保護區，保護麵積約60平方公裏，這裏珊瑚資源豐富，品種多達80餘種，並伴生大量魚蝦貝藻構成的獨特生物群落；南麂列島保護區，麵積近200平方公裏，是由23個海島、14個暗礁、55個明礁、21個幹出礁組成的，保護貝類340多種，占我國貝類總數的1／3，底棲藻類170餘種，占總數的1／5，以及其他一些珍稀物種；山口紅樹林保護區，保護沙田半島的沿海灘塗地帶約50平方公裏，形成千畝以上成片的紅樹林，保護區內棲息著眾多的海洋生物和鳥類，附近海域為珍稀動物儒艮攝食區；昌黎黃金海岸保護區，麵積約300平方公裏，在30公裏長的沙帶上矗立著高20～40米的金黃色沙丘連綿不斷，形成世界少有的沙岸景觀。1992年國務院又相繼批準了福建晉江深滬灣海底森林遺跡保護區和天津古海岸保護區。目前建立的7個國家級海洋自然保護區，有的是在國內外具有典型意義的海洋生態係統及具有特殊的科學、經濟價值和生產能力的自然區域；有的是珍稀、瀕危或特有物種的海洋生物物種棲息、繁衍區域和重要洄遊路線；有的是具有獨特觀賞或科學價值的特殊自然景觀區域；有的是反映人類認識、開發、利用海洋的重要曆史遺跡。與此同時，沿海省市有關部門還建立了地方級海洋保護區40個。