黑暗隻是人的感覺，自然界的夜晚依然是有光亮的。一種是自然光，如月光、星光、大氣輝光等就是這種光。這些自然光比起太陽光來顯得太微弱了，人眼的感光靈敏度不高，所以覺察不出來。還有一種是紅外光，也就是紅外線。世上的一切事物包括我們自身的人體，每時每刻都在向外發射紅外線。可以這樣說，無論白天或黑夜，所有空間都充滿紅外線，隻不過人的眼睛感覺不出來罷了。夜視器材就是充分利用微光和紅外線，把微光增強到人的眼睛可以看到的亮度，把紅外線轉換成人的眼睛可以察覺的可見光，幫助人在夜間活動、偵察、打仗。它們的基本工作原理是：先把來自目標的人眼看不見的光信號，轉換成電信號，然後把電信號放大，再轉換成人眼看得見的光信號。簡單說來，就是光-電-光的轉換過程。