潛艇是現代海軍的一個主要作戰艦種。過去常叫做潛水艇，通常潛伏在水麵以下300～600米處。
潛艇的種類，按動力分為常規動力潛艇（柴油機-蓄電池）和核動力潛艇；按戰鬥任務分為戰略導彈潛艇和攻擊潛艇。一般排水量在2000噸以上的稱大型潛艇，排水量在600～2000噸的是中型潛艇，600噸以下的是小型潛艇。還有更小的微型潛艇，排水量不足100噸。
由於衛星和其他高技術偵察儀器的出現，現在世界陸地上的許多軍事設施已經很難躲藏起來，幾乎無密可保。海洋不同，最先進的衛星也很難一眼看到底，因而許多陸上軍事設施在逐漸轉向大海深處。除了發展深海潛艇以外，建設海底軍事基地、海底倉庫、水下導彈發射場，甚至成立水下部隊，也正在逐漸成為現實。海洋並不平靜，海底現在也不太平了。