一群蜜蜂中有蜂王，一群螞蟻中有蟻王，一群飛機中也有機王嗎？也應該有。80年代以後出現的多機種協同空戰中，各種各樣參戰的飛機是群蜂，那麼預警飛機就像是蜂王，它指揮引導各種飛機互相配合空戰。
常見的預警機就是背上馱著一個圓盤的那種飛機。那圓盤是個罩，裏麵是一個可以旋轉360度的雷達天線。這種飛機的外殼並不特別，與大型轟炸機、運輸機相似。早期的預警機大多也是由運輸機、轟炸機改裝的。與其他飛機不同的是，機艙內裝備有先進的電子設備。一般有預警雷達、敵我識別器、情報處理係統、指揮控製係統、通信設備和電子對抗設備。戰時用它搜索、監視空中和海上目標，指揮引導自己的飛機。平時沿著邊境、公海線巡邏，防止受到突然襲擊。
同地麵雷達相比，預警機居高臨下，有探測距離遠、反應速度快、搜索範圍廣、生存能力和抗幹擾能力強等優點，低空和超低空的目標也逃不過它的眼睛。一旦地麵指揮機關遭到破壞，預警機還可以替代指揮。