現代作戰飛機與以前的作戰飛機相比，它們在式樣和性能上有了以下幾方麵的改進：一是用噴氣式發動機代替了老式的螺旋槳發動機，使飛機的速度由每小時幾十至幾百千米，達到最快每小時約2400千米；二是飛機的翅膀由初期的雙機翼（也有少數單機翼的）改為單機翼，而且機翼多采用向後掠的樣式，主要是為了減少飛機飛行中的空氣阻力；三是增加了一些新的武器，提高了作戰性能；四是變滑行起降為垂直起降，以改善飛機的機動作戰性能。目前已裝備使用的垂直起降飛機還較少，其代表者是英國的“鷂”式戰鬥飛機。
這種“鷂”式垂直起降飛機和一般的直升飛機不同。它的發動機有4個噴口，都能在飛機機身兩側噴氣，而且噴口可以同時轉動。當噴口向後時，發動機中產生的燃燒氣體就向後噴出，於是在反作用力的推動下，飛機向前飛行；而當噴口轉向下噴氣時，就能使飛機垂直向上升起。如果減少向下的噴氣量，飛機就會因本身重量垂直降落到地麵。因此，這種飛機作戰使用很方便，隻要有三四個籃球場大的地方就能起飛降落，很適合現代作戰的需要。