氣墊飛行器和氣墊船、氣墊火車屬於同一家族。它的誕生同一次意外飛行事故有關。1932年，德國的一架水上飛機在飛越北海上空時，幾台發動機突然同時熄火，飛機眼看就要掉入大海！這時奇跡出現了：飛機跌到距海麵10米左右便不再往下跌，並能繼續向前飛。後來人們才知道，托著飛機不繼續往下跌的“神奇力量”，是由於一種“地（水）麵效應”產生的。利用這種原理製成的“氣墊飛行器”，也叫做“地效飛行器”。
飛行器在貼近地麵或海麵飛行時，其下邊的空氣由於地麵或海麵的阻擋，流動速度減慢，其壓力就較大；而飛行器上邊的空氣流速較快，因而壓力較小。這樣，飛行器下邊的壓力大於上邊的壓力，結果就產生了壓力差（升力），將飛行器“托”了起來。離地（水）麵越近，這種升力就越大。
氣墊飛行器能飛越沙漠、江河、冰川和雷區，能在海上和陸地上起降，能躲過雷達的探測，其運載量大，飛得遠，可在登陸戰中大顯身手。