隨著遠程彈道導彈的出現，專門攔截彈道導彈的反彈道導彈武器也相應發展起來。為了對付這種防禦武器，避開反導彈武器的攔截，人們又為戰略核導彈裝上了威力更大的多彈頭。
多彈頭就是在一個母彈頭（又稱母體或母艙）內裝放一簇（幾個至十多個）小的子彈頭，當母彈頭飛到一定高度後，就將這一簇子彈頭放出，它們便各自奔向預定的不同目標。
使用多彈頭比單彈頭有如下幾個優點：一是由於彈頭多，敵方的反導彈難以同時攔截所有來襲的子彈頭，從而提高了突擊能力；二是在總威力相同的情況下，如果每個子彈頭的落點控製得好，就能使它們有效地殺傷破壞各自的目標，這樣，多彈頭總的殺傷破壞威力要比單彈頭大；三是彈頭多，就可靈活使用，即可集中攻擊一個戰略目標，也可以同時攻擊幾個不同的目標和軍事設施。