太空武器都攜帶有核或非核的爆炸裝置，它們靠爆炸效應殺傷太空目標。由於核爆炸有多種效應，在摧毀敵方目標的同時，給己方部署在太空軌道上的武器裝備也帶來危害，如其核輻射和電磁脈衝使軍用航天器的電子線路失靈，指揮通信中斷等。與此同時，將核裝置部署在太空，就如同懸在地球上空的一枚枚核彈，一旦失控，對地球也是大的禍害，所以國際上早就達成了禁止在太空部署核武器的協議。就是攜帶常規爆炸裝置的太空武器，在技術結構上也相當複雜。為避免太空武器在這些方麵給人類所帶來的困擾，一種非爆炸性的“冷殺手”--動能武器，將會出現在空間戰的舞台上。
說起來，動能武器的原理並不複雜。人們設想，如果能在太空部署一種高速運動的物體，雖然它不攜帶任何爆炸裝置，但由於其本身具有足夠大的動能，仍可以通過直接撞擊將目標摧毀。從某種意義上來說，動能武器必然是一種精確製導武器，因為它不能像爆炸性武器那樣有一定的殺傷範圍，而是非得同目標相遇不可，這樣，它必須具有探測、跟蹤、瞄準及快速機動能力。否則，就像子彈打偏一樣，不足以命中和摧毀太空目標。
但是，由於許多技術難題短時間解決不了，所以，不論是哪種形式的動能武器，都還處在研製和試驗階段，距離實際應用還相當遙遠。