航天飛機和宇宙飛船一樣，需要用運載火箭從發射台垂直發射。起飛後，它相繼將兩個固體燃料火箭助推器和又粗又長的外部燃料箱分離掉，輕裝前進，並依靠本身攜帶的3台主發動機進入預定的軌道飛行。完成任務後返回。在重返大氣層後，它和普通飛機一樣能在機場跑道上滑行著陸。航天飛機每次飛行後，經過短時間的檢修，又可以重新發射升空，而且可反複使用100次。
由這裏可以看出，航天飛機兼有飛機和宇宙飛船的雙重優點，因此人們給它取了個很合適的名字，使它和飛機以及航行天外的飛船喜結良緣。
航天飛機最拿手的本領還是用來發射、維修和回收衛星，甚至還能用來截獲和破壞敵方衛星。通常，人們把人造衛星稱作“人造月亮”，所以可將俘獲敵方衛星叫做“九天攬月”。將敵方的衛星攬回來後，或者沒收，或者加以改裝，使它為自己一方服務和工作。
在未來的空間戰場上，隨著激光武器、粒子束武器的出現和發展，航天飛機不僅能用來擊毀對方的飛船和衛星，而且還能攔截敵方正在飛行途中的導彈，甚至還能裝載導彈去襲擊敵方的重要目標，因此，航天飛機將成為未來戰場上的主將。