在明朝人的小說、戲劇中，我們經常看到這樣的描寫：被斬囚犯（當然，其中也有因冤獄而屈死者）在臨刑前，劊子手往往塞給他所謂“陽間最後一碗酒”，在通常情況下，囚犯多半是一飲而盡的。這是古已有之，明代一仍其舊的臨刑飲酒的真實反映。史載：
今刑部每決重囚，必先酒食之，其來已遠。想起初意，蓋欲罪人昏醉，不大怖耳。今製凶人犯極罪，已招伏奏當，然不即斷決，猶必監候。會審無詞，又俟三覆奏而後始行刑。逮於臨刑，複酒食以醉飽之。及至市曹，又停刑不決，許其家人擊登聞鼓告訴，多有得旨放回者。足見朝廷好生之德，無所不至。而在外有司，刻礅之吏，不體此意，任情肆虐，於罪不至死之人，每每非法拷訊以斃之。是徒杖之罪反重於死刑，有司殺人，反捷於朝廷矣。
如此看來，給犯人臨刑飲酒，體現了法外施仁。一是表明：且飲人間長別酒，“西出陽關無故人”，給即將赴死者一點精神上的安慰。二是：使犯人酒後醺醺然，昏昏然，麵對斷頭台、劊子手時，不至於感到太恐怖。這顯然是具有人道主義精神的。這種古刑場上充滿悲壯色彩的遺風，一直延續到現代。我清楚地記得，1950年，我在江蘇省建湖縣上岡鎮讀初中。這年秋天，槍斃了原籍是該鎮的一名罪犯，叫楊兆龍。刑前，執法人員按老規矩給他一大碗酒，四樣小菜。他把菜吃光了，酒喝完了，卻猛地站起身來，一腳將小飯桌踢翻，碗碟頃刻化為碎片。這名死到臨頭仍作惡的家夥，當然隻有一個結果：使自己本來已是最壞的下場，變得更糟。此刻，我的眼前仍然清晰地浮現著三十八年前刑場上那難忘的一幕：雙手反綁，戴著瓜皮帽，穿著長衫的楊犯，被執刑者喝令向前飛跑，突然間，槍聲響了，楊犯的瓜皮帽應聲飛起一丈多高，他隨即倒下。人們議論紛紛：他的帽子怎麼會飛起一丈多高？有人立刻說：你沒瞧見那大兵（按：指執刑者），把子彈頭拔出來，在鞋底上擦熱了，然後才裝上去開槍的？他肯定用的是開花彈，楊兆龍的頭一定是被打炸了，在反作用力下，他的帽子才會飛起來。誰教他死到臨頭還不知好歹，踢翻飯桌的？活該！——聽他這一說，我隨著人流擠過去看個究竟，果然，楊犯的頭部除了耳朵還健在外，其餘部分，早已是血肉模糊，腦漿亂淌。我想，倘若當時阿Q在場的話，大概會說：“媽媽的，不如殺頭好看”的吧？嗚呼！這幕現代臨刑酒及腦袋開花的活劇，顯然是明朝人做夢也不會想到的。