畢昇是北宋中期時候的人，他常到家附近的書坊去學習印刷術，有一天，畢昇正在刻一部書稿，發現有很多字在文章中經常出現，就想：“如果刻出來的字可以拆開，再自由組合，不就方便多了嗎?”
於是，畢昇立即動手，找出了3000個常見字，試著刻在小木板上。並按音把字歸成十幾類，每一類都按部首畫排出順序。但經過實驗後，發現木活字質地軟，容易吸水變形。印刷時墨水多了字就變得模糊不清了。
怎樣才能找到一種既不吸水，又能雕刻成字的材料做字呢?畢昇為尋找新的材料絞盡腦汁。一天，畢昇見人用瓦罐燒水，猛然想到：如果用泥坯刻字，再進窖燒，不就可以製成不吸水的泥活字嗎?
於是，他搭起了一座小窖，又用膠泥製成許多半寸見方的“小土坯”，刻成5000多個字塊，然後用窖燒製，兩天後，一套不吸水、筆畫清晰、堅如牛角的泥活字終於製成了。畢昇把活字版拚好，試印了300多張，每一張都清清楚楚，大家看了不禁拍手叫絕。活字印刷終於試驗成功了!