美國未來的X係列新型航天飛機。
未來的航天飛機
自1981年4月12日航天飛機首次試航成功以來，迄今已經有5架航天飛機飛上太空，總共執行了90多次空間飛行任務，有近500人次參加了飛行，完成了眾多的空間科研任務，施放和回收了70多顆不同用途的衛星，還向更遙遠的太空發射了“麥哲倫”號金星探測器、“伽利略”號木星探測器、“哈勃”天文望遠鏡……為人類的太空探索與開拓立下了汗馬功勞。
然而，目前使用的航天飛機還是很初級的，它既不能像普通飛機那樣從跑道上起飛，也不能自由地選擇飛行角度，而且在飛行過程中還要分離兩個火箭助推器，然後還要再分離一個外貯箱，其過程不僅複雜，而且耗資也較大（外貯箱不能重複使用），對航天飛機進行徹底的改造已勢在必行。於是，一種被稱作“真正的航天飛機”正在從設計室走向工廠。
“真正的航天飛機”將采用單“級”式，即它不再有外貯箱，因此，在其飛行過程中也就無需分離什麼裝置。在去除了這些外部裝置之後，它將使用一種新研製的被稱作“斯拉須”的高能油脂氫燃料。使用這種燃料以後，在獲得同樣推力的條件下，可使航天飛機起飛重量減少約30％，從而使航天飛機的質量大幅度提高。另外，它燃燒時所產生的高溫，要求有能與之相適應的超級耐高溫耐高壓的輕型材料做發動機及相應的儀表。
設計中的這種“真正的航天飛機”，在擺脫了火箭助推器和外貯箱的累贅之後，其外形尺寸將與波音737客機差不多，而且它也不再采用垂直發射的方式，而會像普通的飛機那樣從跑道上起飛，並可選擇任意飛行角度，飛入空間軌道。
人類太空基地的建設
太空驛站——航天站
航天站是指在太空長期停留的航天器，或稱“軌道站”、“空間站”。從前蘇聯把“禮炮”1號送入繞地軌道至今，世界上已發射了三種類型的航天站。另外兩種是美國的“天空實驗室”和歐洲空間局的“空間實驗室”。這三種航天器中的後兩種都沒有自身動力係統，因此，不可能長期停留在太空。“禮炮”號雖帶有軌道機動係統，當大氣阻力使其軌道高度變低時，可以啟動軌道機動係統，爬升到預定軌道。不過，由於儀器設備和電源係統的壽命限製，工作幾年後，也就不能再工作了。航天站的總體結構形式開始時是艙段式的，後來改為多對接口複合式，現已開始向行架掛艙式發展。目前已上天的航天站實質上都不是永久性的。所謂“永久性航天站”是指在長壽命基礎上增加軌道上的替換、補給和維修能力，使航天站的壽命延長到不再需要時為止。
航天站通常由中心構架、對接艙、氣閘艙、軌道艙、生活艙、服務艙、專用設備艙和太陽能電池陣列板等組成。
對接艙用於停靠飛船、航天飛機和各種航天器，一般有兩個以上。未來的航天站將有12～20個。氣閘艙用於密壓艙段與真空空間之間的隔離段，為宇航員進出站內外提供必經的過渡通道。
軌道艙是用於字航員的工作場所，包括實驗室、加工室、航天站控製室和修理間。艙內形成了和地球常規環境、壓力、溫度、濕度等地麵自然條件相同的人造環境條件。
生活艙用於宇航員食、住和休息娛樂，一般設有臥室、餐廳、衛生間等，宇航員還能洗澡、沿“微型跑道”跑步、騎“自行車記功器”鍛煉身體，以及散步、看電視，與地麵通過可視電話進行聊天、聯絡等。