黃大水要上學了，這是天大的事情。黃家祖祖輩輩目不識丁，橫著的扁擔不識一字，黃金山做夢都想著黃家能出一個讀書人，哪怕稍稍識幾個字也好嗬。黃大水還小，不懂這些道理，一聽說要讓他讀書，嚷嚷著說：“我不讀書，我不讀書，讀了書就不能玩了，就不能下河遊泳了。”
黃金山喝斥道：“昏了你的頭，不知好歹的東西才說這樣的混帳話。玩能玩得出息嗎，遊泳能遊得出息嗎，隻有讀書才讀得出息，知道嗎！老子不指望你像寒山先生的公子那樣有大出息，你能識幾個字，將來到人家店裏去做個夥計就不錯了，就淋不到雨吹不到風曬不到太陽了，也算是替我們黃家掙氣了。”
黃金山老婆說：“主要還能掙錢，人自在了還能多掙錢，這樣的好處你到哪裏去找。識了字以後長大了再不用像你老子那樣出苦力了。掙了錢你就能娶個像模像樣的標誌老婆，成天泥猴子樣玩能玩出個老婆嗎，成天泥鰍樣在水裏鑽出鑽進能鑽出個老婆嗎？”
黃金山不由兒子分說，從草棚裏搬出一個大木盆，注了大半盆溫水，抓小雞般抓住黃大水，撳到木盆裏洗澡。黃金山給兒子洗澡洗得十分用心，甚至還用了從來舍不得用的肥皂。他在黃大水周身上下塗了肥皂，然後用力搓，搓得那汙皮泥一條條像麵條般滾下來，搓得黃大水痛得哇啦哇啦叫，雙腳亂跺，濺得木盆裏水花四濺。那汙皮泥搓了好大一堆，簡直可以做個粉皮燉豬肉了。
黃大水洗罷了澡，黃金山給他換上了寒山先生兒子穿過的一套黑綢褂褲，打扮得黃大水像個公子哥兒一般。黃金山瞧了瞧兒子的頭發，用手捋了捋，覺得太亂了不大滿意。找把剪子給他修了修，覺得沒修好，參差不齊，於是歪著腦袋想了想，從屋裏找出一個大碗，倒扣黃大水頭上，然後沿著碗邊給黃大水剪了頭發。待取下碗一看，黃金山非常滿意，為自己的聰明才智嘿嘿地笑了。
黃大水摸了摸自己頭發不滿意，說：“這不是像個缽頭嘛，有什麼好笑。”
黃金山說：“什麼缽頭，這叫瓦片頭，有錢人家少爺都剃這個頭，精神！”
一切停當，黃金山拉著黃大水手往寒山私塾去了，先向掛在牆上的孔子畫像下跪叩三個頭，又向端坐藤椅上，握著宜興紫砂茶壺喝茶的寒山先生下跪，叩三個頭。
寒山先生伸出手掌，蓋在跪在腳邊的黃大水小腦袋上，說：“發奮讀書，以後出將入相安邦定國。起來，去坐著吧。”
寒山先生又對黃金山說：“你也去吧，以後無事不得隨便進入學堂，以免孩子分心。”
黃金山連連答應：“是是是。”又說，“大水若是調皮，先生打得罵得，我決無半句冤言。”
寒山先生說：“這個你無須多言，一日為師終身為父，我自會嚴加管教。”
寒山私塾共有六名學生，除黃大水外，最引人注目的是甄家大少爺甄耀祖，也就是甄家富老爺和天香所生的兒子。甄耀祖原本是準備到河門鎮上洋學堂的，但小學一年級最小的入學年齡是八歲，甄耀祖還不到年齡。甄家富想想甄耀祖成天呆在甄家大院裏，與一些下人男丁混在一起，學了一些粗話和下三流的東西。天香也不是讀書出身的人，隻會心計不會文章，沒有多大出息。又想寒山先生雖然倔強迂腐，但為人正派，倒不如讓他先學一點為人做事的道理，識幾個字，等到了年齡再作道理。
甄耀祖是二個甄家男丁用椅子抬到寒山私塾的。那是甄耀祖常坐的大藤椅，下麵零時插二根木棍，就像四川人用的滑杆。甄耀祖就是坐著這樣的滑杆到寒山私塾。甄三在前麵開路，後麵就是抬甄耀祖的滑杆，二邊走著幾個拿書的，背包的隨從。滑杆抬到寒山私塾門前停下，甄三彎腰扶起甄耀祖，對寒山先生說：“甄少爺來了，你讓其他幾個學生接一下吧。”
寒山先生站在門前台階上，居高臨下看了看甄三，又看了看甄耀祖坐的滑杆，很威嚴地清了清嗓子，說：“甄家灣就那麼大一點地方，用得著轎子抬嗎！以後如想坐轎子，就不必到我這兒來了，我這兒接不了那麼大的官，也用不著擺那麼大的譜；若想到我這兒來，就不能坐轎子。也不用那麼多人陪同，有一個人送一送足夠了。”
甄三深知寒山先生的臭脾氣，今天第一天送甄耀祖上學，不想與寒山先生弄僵了，賠著笑臉說：“少爺常年養在甄府，不如其他孩子般常在外麵玩耍，天香太太怕他不認路走丟了，所以才抬著他來，以後不抬就是了。”
甄耀祖以後雖然不坐滑杆了，但還是有他的特殊之處。基本每天都由甄三送來，中午再接回去吃午飯。若碰到下雨天路滑，中午就改為送飯。幾個傭人提著食盒走進寒山私塾，飯菜擺了滿滿一桌子，下課後仍是用滑杆將他抬回去。寒山先生沒有辦法，板著臉冷眼相向，誰讓他是甄家的大少爺呢。
還有一個學生是大腳阿奶的兒子永生。大腳阿奶家其實算不得大戶，家中隻有幾畝薄田，收獲的稻穀一家人剛夠吃飽肚子，過著餓不著凍不著的生活。但大腳阿奶的丈夫有出息，小時略略識得幾個字，稍大到縣城裏的百貨商店當學徒，做到如今，已經是百貨店裏的大夥計了。雖然不是老板經理，但大夥計的收入已經相當可觀了，每個月都能按時領到叮當作響的銀元，永生自然能夠進入寒山私塾讀書了。