袁術因損失了橋蕤正在鬱鬱寡歡之時，又有人報孫策引船度江而來攻江邊西麵，而呂布引兵攻東麵，劉備、關羽、張飛引兵攻南麵，曹操自引兵十七萬攻北麵。
袁術大驚失色，急忙聚眾文武商議。楊大將開口說道：“陛下，如今壽春水旱連年，人皆缺食；今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與之戰，待其糧盡，必然生變。陛下且統禦林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。”
袁術雖然目空一切，但他也明白現在他的處境確實不咋地，於是他決定用其言，留下李豐、樂就、梁剛、陳紀四人領兵十萬，堅守壽春，其餘將卒並庫藏金玉寶貝，盡數收拾過淮去了。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。曹操催軍速戰，李豐等閉門不出。曹操軍相拒月餘，糧食將盡，於是致書於孫策，借得糧米十萬斛，然而還是入不敷出。
這時部下倉官王垕稟報曹操道：“兵多糧少，當如之奈何？”
曹操歎息一聲說道：“可將小解散之，權且救一時之急。”
王垕聽了後不由一愣，曹操這是讓他餓著這些士兵，他不由開口說道：“如此一來兵士恐生怨言，到時候如何是好？”
曹操扶須，眼中閃過一抹精光，他沉聲說道：“這個你不用管，我自有對策。”
王垕聽了之後，迷迷糊糊的下去了，他想不明白向來精明能幹的曹丞相怎麼會想出這種昏招，要知道這無異於飲鴆止渴，但是他不過是一個小小的糧官，大人物的決定他隻能依命而行。
當日他回到糧倉處，他命人以小斛分散糧食，當天做出來的飯，隻有湯水，沒有米。曹操暗使人於各寨探聽，士卒之中無不生怨，皆言丞相欺眾。
曹操聽了後，不由一笑，他於是密召王垕來帳，王垕到了後，曹操笑著對他說道：“我欲問你借一物，以壓眾心，你可千萬不要吝嗇啊。”
王垕看著曹操嬉笑的目光，他不由開口問道：“丞相欲借何物？”
曹操狹長的眸子越眯越長，然後他一字一頓說道：“我欲借你項上人頭一用。”
王垕聽了大驚，連忙跪倒在地說道：“丞相我實無罪，丞相何要殺我！”
曹操歎息一聲說道：“我亦知你無罪，但不殺你，軍必變。你死後不必擔心，你妻子我自養之，你勿憂慮。”
王垕再欲言時，曹操早呼刀斧手推出門外，將王垕斬首，懸其頭於高竿，出榜曉示道：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法，斬首示眾。”
滿營軍士見了，無不誇讚曹操雷厲風行的，次日，曹操傳令各營將領：“如三日內不並力破城，皆斬！”
曹操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹，城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，曹操掣劍親斬於城下，遂自下馬接土填坑，大小將士見了無不向前，軍威大振。
城上抵敵不住，曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，曹操令左右將四人皆斬於市。
焚燒偽造宮室殿宇、一應犯禁之物，壽春城中，收掠一空。
曹操拿下壽春商議進兵渡淮，追趕袁術。荀彧此時正好送糧至，他聽聞曹操欲追趕袁術，他不由開口說道：“今年荒旱，糧食艱難，若在進兵，勞軍損民，未必有利。不如暫回許都，待來年春麥熟，軍糧足備，在圖之不遲。”
曹操聽了之後有些躊躇，忽然探馬來到報說張繡依托劉表，複肆猖獗、南陽、江陵諸縣複反，曹洪拒敵不住，連輸數陣，所以特來告急。
曹操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵，使其不敢妄動，他自己即日班師，商議征討張繡之事。
臨行，曹操又令劉備引軍屯於小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，再無相侵。
呂布領兵自回徐州，曹操密謂劉備道：“我令你屯兵小沛，是掘坑待虎之計，玄德到時候可與陳珪父子商議，早晚勿致有失，待我平定張繡後，再來取呂布，為你外援。”
二人話畢而別，卻說曹操引軍回許都，有人報說段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。
段煨更將李傕合族老小二百餘人活解入許都，曹操大喜，令滿寵將這些人分在許都各門處處斬，傳首號令，人民稱快。
當日天子劉協升殿，他會集文武，作太平筵宴，封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安，二人謝恩而去。曹操奏張繡作亂，當興兵伐之。劉協聽了之後親排鑾駕，送曹操出師。
曹操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發，行軍之次，見一路麥子已熟，百姓因兵至，逃避在外，不敢刈麥。
曹操見了之後歎息一聲，使人遠近告諭村人父老，及各處守境官吏道：“我奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，百姓勿得驚疑。”