1.沙漠的定義
古詩中“大漠孤煙直，長河落日圓”中的“大漠”正是我們所熟悉的沙漠。沙漠是指地表覆蓋大片風成沙的荒漠，沙質荒漠。地球陸地的1/10的麵積是沙漠。因為水源稀少，通常來說沙漠是荒涼、沉寂、無生命的，有“荒沙”之稱。如此荒涼的地方，還會有生命嗎？據科學探索，發現沙漠中也生存許多動、植物。
沙漠地區大多是沙灘或沙丘，沙下也經常出現岩石。泥土稀薄，植物很少。有些沙漠是鹽灘，草木不生。沙漠一般是風蝕地貌和風積地貌。
沙漠裏也有寶貴的礦床，近年來經科學探測發現了很多石油儲藏或其他礦藏的儲存。沙漠地區居民很稀少，因此資源開發也比較容易。沙漠氣候高溫幹燥，降水量甚少，不適合居住。
全球的沙漠占陸地的百分比：全世界陸地麵積為1.49億平方千米，占地球總麵積的29%，其中約1/3是幹旱、半幹旱荒漠地，而且每年以6萬平方千米的速度擴張。沙漠麵積已占陸地總麵積的10%，還有43%的土地正麵臨沙漠化的威脅。中國的沙漠麵積約有64萬平方千米，占國土麵積的7.4%。
2.沙漠家族
劃分沙漠類型的標準是每年降雨量天數、降雨量總額、溫度、濕度等因素。1953年，科學家把地球上的幹燥地區分為三類：
①特幹地區，是完全沒有植物的地帶（年降水量100毫米以下，全年基本無降雨、降雨無周期性），其麵積占全球陸地的4.2%；
②幹燥地區，是指季節性地長草但不生長樹木的地帶（蒸發量比降水量大，年降水量在250毫米以下），其麵積占全球陸地的14.6%；
③半幹地區，有250～500毫米雨水，可生長草和低矮樹木的地帶。特幹和幹燥地區稱為沙漠，半幹地區命名為幹草原。
但是隻達到幹燥性標準的地區並非都是沙漠，如美國阿拉斯加州的布魯克斯嶺的北山坡每年有250毫米的降水量，通常不算為沙漠。
（1）貿易風沙漠—哈馬丹風的傑作
貿易風是從副熱帶高壓散發出來，向赤道低壓區移動的風。來自熱帶高壓的貿易風越吹越熱，很幹的貿易風吹散雲層，使得更多太陽光直射大地。世界上最大的沙漠—撒哈拉大沙漠主要形成原因就是幹熱的貿易風（當地稱為哈馬丹風），白天氣溫可以達到57℃。
（2）中緯度沙漠——溫帶沙漠
中緯度沙漠，極端幹旱，降水量為200～300毫升，最高氣溫可達50℃以上，位於緯度30°～50°之間。北美洲西南部的沙漠和中國的騰格裏沙漠都是中緯度沙漠。氣溫年較差較大，日較差也較大。日照長，照射強。自然景觀多為荒漠。
（3）雨影沙漠——高山的沙漠
雨影沙漠是在高山邊上的沙漠。風帶動沙子遷移時，在山的背風側，山太高，造成雨影效應，在山的背風坡一側中形成沙漠，如以色列和巴勒斯坦的沙漠。
（4）沿海沙漠——缺少陽光的沙漠
沿海沙漠一般在北回歸線和南回歸線附近的大陸西岸。因寒流流經，降溫降濕，冬天起很大的霧，遮住太陽，陽光透射度很弱，因此沿海沙漠溫度較低。沿海沙漠的形成，是由陸地、海洋和天氣綜合係統影響的。南美的沿海沙漠阿塔卡馬沙漠，是世上最幹的沙漠，經常5～20年才會下一次超過1毫米的雨。非洲的納米比沙漠也是沿海沙漠，有很多新月形沙丘，經常刮大風。
（5）仙人掌公園——“沙漠玫瑰”的城堡
美國的亞利桑那州因沙漠氣候的關係，生長著多種仙人掌，特別是巨大的樹形仙人掌，因此在1994年成立了樹形仙人掌國家公園，園中有多達1000多種來自世界各地不同的仙人掌品種。形態各異，謂之世界奇觀，此外在日本琉球，也有仙人掌植物公園。
（6）古代沙漠——曆史的沙漠足跡
地質考古學家發現地球的氣候變化很大，在地質史上有些時段比現在幹燥。12500年前，大約北緯30°到南緯30°之間10%的陸地沙漠廣布。18000年前，這個區域的50%是沙漠，包括現在的熱帶雨林或海洋，因為地殼的運動造就了地形地貌的轉化。