“幽靈”般的夜光雲
在太陽光照射下，天空的雲呈現出美麗的色彩，但一到夜晚，如果沒有月光照耀，整個天空就會一片漆黑，所有雲都隱入了黑暗之中。
不過，在無邊的黑暗中，人們有時會看到一種散發著淡藍色光的薄雲，它像幽靈般飄浮在空中，顯得神秘莫測。
天文愛好者的發現
人類第一次看到這種夜間發光的雲，是在19世紀末期。
1885年的一天晚上，美國科羅拉多大學教授加裏·托馬斯和幾位學生一起，準備觀測天空的雲。此時沒有月光，天空一片漆黑。托馬斯教授和學生們借助雲底反射的人間燈火，努力辨認著雲的形狀。這時，有個學生指著南麵的天空，驚奇地叫了起來：“教授，那是什麼呀？”大家轉過頭一看，隻見南麵的天空有一片薄暮狀的怪雲，它散發著幽幽藍光，上層的雲呈絲縷狀，仿佛縱橫交錯的河道，而下麵的雲則連接成一片，像一條大河橫過天空。在漆黑的天空背景襯托下，那片淡藍色的怪雲看上去格外醒目。
“它會不會是螢火蟲聚集形成的發光體呢？”有學生分析。
“不對，螢火蟲不可能飛那麼高，也不可能形成這麼大片的雲，再說，螢火蟲是活動的呀！”有人馬上反駁。
“嗯，這確實是一片雲，可是它為什麼會發光呢？”托馬斯教授也百思不解。
正當大家熱烈討論的時候，怪雲散發的藍光逐漸淡去，雲體也開始模糊。不一會兒，怪雲完全融進了黑暗的天空中，從大家的視野中完全消失了。
繼托馬斯教授之後，又有不少人在夜間看見過這種發光的雲。2006年7月11日晚上，在歐洲的瑞典，幾個天文愛好者在觀測夜空時，看到了令他們驚奇的一幕：天空被劃分成了三個層次分明的區域，北麵地平線及其附近一小片天空，被城市燈火映成了一片橘紅色，緊挨著這片橘紅色天空的，是一片由藍色薄雲構成的區域，除此之外，便是大片漆黑的夜空。令他們感到驚奇的正是那片藍色的雲區。這片藍色雲區與其他雲區界線涇渭分明，雲的形狀十分清晰，大部分呈絲縷結構，有一小部分分層排列，看上去像山間梯田一般，顯得十分怪異。幾個天文愛好者趕緊拿起相機，拍下了這難得的一幕情景。這些照片在網上發布後，引起了人們對這種發光怪雲的探索，他們給這種雲取了一個名字：夜光雲，意思是夜間發光的雲。
夜光雲揭開大爆炸黑幕？
1908年6月30日，西伯利亞的通古斯地區發生大爆炸，方圓幾十平方千米內的森林被夷為平地。據估計，通古斯大爆炸產生的威力至少相當於10兆噸TNT炸藥爆炸產生的威力，它比美國投在廣島的原子彈的爆炸威力強數千倍。一直以來，很多專家都認為這次大爆炸是因為一顆小行星撞擊地球大氣層引發的。
不過，有專家結合爆炸之後天空出現的奇異現象，提出了另外一種說法：當時撞擊地球的不是小行星，而是一顆彗星。
據記載，那次大爆炸發生後，歐洲夜空連續幾天總被什麼照亮。
一名叫邁克爾·凱萊的科學家認為，夜空被照亮，實質上是當時出現了大麵積的夜光雲，它們散發出藍光或銀白色光，使得天空看上去十分明亮。這名科學家據此指出：形成夜光雲需要水蒸氣，而小行星不可能攜帶水蒸氣，隻有彗星有這種可能，因為彗星經常攜帶著大量水蒸氣，它與地球大氣層撞擊之後，水蒸氣進入其中，從而出現了大麵積的夜光雲，使得大爆炸後的歐洲夜空連續幾天被照亮。
不過，也有科學家不同意這種觀點，他們認為當時歐洲夜空出現的不一定就是夜光雲，大爆炸也不一定是彗星所為。
夜光雲形成之謎
夜光雲是如何形成的呢？1885年，托馬斯教授及其學生發現怪雲後，便進行了深入研究。托馬斯教授發現，怪雲的出現似乎與兩年前的喀拉喀托火山大爆發有關。喀拉喀托火山位於印度尼西亞的島嶼上，1883年的那次大爆發，是世界火山史上最為猛烈的大爆發之一，當時火山爆發產生的煙柱升入高空，火山灰漂洋過海，地球很多地方都受到了影響。
後來，又有許多科學家對夜光雲進行了深入研究，他們把夜光雲分為四種類型：麵紗型、條帶型、波浪型和旋渦型。科學家們發現，夜光雲看起來有點像高雲族的卷雲，但它比卷雲薄得多，而且站的位置也更高，它們一般出現在距地麵80千米的高空，更主要的是，它的顏色為明亮的藍色或銀白色，而且，這種雲都出現在日落後太陽與地平線夾角在6度至16度之間的時候。科學家們認為，這是因為若時間太早，太陽光線強烈，而夜光雲太薄弱所以看不見；而時間太晚，它又會沉到地球的陰影之中去。因此，夜光雲總是在夜間“偷偷”出現，而且隻有在高緯度地區的夏季才能看見。
對夜光雲的成因，目前科學家們仍有不同的意見，最主流的理論認為它是由極細的冰晶構成。一般認為，要形成夜光雲一般都需要有三個條件：低溫、水蒸氣和塵埃，這樣水蒸氣才能凝結成極小的冰晶。這些冰晶顆粒的半徑一般為0.05微米至0.5微米。夜光雲之所以會發光，就是因為這些小精靈在80千米左右的高空散射太陽光線，從而使地麵上的人類看到了發著藍光或銀白色光的雲彩。