洪武皇帝有點詫異。他以為這或許是太子的遺囑。但是，當他接過畫軸，打開來看時，不禁驚呆了：
“啊！《負子圖》！”他立時熱淚盈眶。便有太監幫他把畫軸展開，掌燈的女史也把燈檠燭台都聚攏來。洪武皇帝看到了這樣一幅圖畫：風起雲湧，蒹葭蒼蒼。有一位中年婦人身披鎧甲，頭裹紅巾，背負繡花繈褓，雙手高揚寶劍，英姿颯爽騎在馬上。她高揚的寶劍似在抵擋飛來的箭矢，而回首微俯的目光，卻又像在與繈褓中的嬰兒噥噥而語……這畫上的婦人，正是洪武皇帝的元配夫人馬氏，繈褓中的嬰兒，則是朱標。
洪武皇帝望著這幅《負子圖》，他的思緒立刻回到了三十多年前的戰場。那時候他正與陳友諒交戰，馬氏隨夫從軍，在軍帳中生下了朱標。因為戰鬥激烈，母子們不可能安安靜靜地生活，而必須在戰馬上顛簸；隻能在飛蝗似的箭矢縫隙裏尋找生命的空間，在刀光血色裏傳遞著母子之情。這嬰兒有時是在笑著，有時是在哭著，有時是在睡覺，有時是在溺尿。但她的母親卻必須一直亮著眼睛，一直揮舞著寶劍，一直在奔馳，一直在搏殺。
母親在最緊急的日子裏，沒忘記在朱標的繈褓上用絲線繡織生命之花；母親在精疲力盡的時候，也沒忘用她幹裂的嘴唇親吻兒子的麵頰……洪武皇帝將手捂在臉上。眼淚從指縫溢出，滴滴答答，打濕了他的龍袍。
他是不敢麵對他的元配夫人馬皇後啊！天高乎？天不如馬後的品格高。地深乎？地不如馬後的恩情深。有人說，皇帝誰都不怕，就怕提起他亡故的馬皇後。
想當年，他朱元璋走出皇覺寺，投奔到郭子興麾下的時候，子興將他的義女馬氏許配元璋。從此後馬氏對夫婿深懷忠貞，至死不渝。有一回，郭子興因聽信他兩個兒子的讒言，對朱元璋產生猜疑。多虧馬氏通過其養母向郭子興娓言解釋，消除了誤會。又有一回，朱元璋因遭誣陷被郭子興關押。郭的兩個兒子心懷叵測，買通膳夫，不向朱元璋提供飯食，打算活活將他餓死。在此關頭，又是馬氏向廚下竊得熱餅，想悄悄地送給夫婿。不料剛出廚房，可巧與養母撞個滿懷，情急之下，她急忙將熱餅藏入懷中。養母見她神態異常，言語支吾，便問究竟有何事相瞞？馬氏立時泣不成聲，哽咽著稟明苦衷。當她解開衣衿看時，那餅早粘在胸上，幾乎將乳頭都燙爛了。養母不禁為之動容，一麵給她敷藥，一麵命令廚子，速向元璋進食。這才救出了她夫婿的性命……其實，他們伉儷情深，又豈止艱難歲月？他對她更深的感激與思念，那還是在她成為皇後之後。
皇後，國之母也。她本可以盡享人間富貴，以補償往昔之艱辛。但馬後克勤克儉，一如既往。平常總是穿著浣濯過多次的衣裳，雖破而不忍易。每遇歲旱，則率領宮人蔬食野羹，以助祈禱。她主持六宮講求古訓，提倡“清淨無為為本”。她對宮人的寬厚仁慈，更使人們念念難忘。所以，當她崩逝之後，宮人作歌頌之曰：“我後聖慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年。安彼下泉，悠悠蒼天。”
她是他的鏡子與尺子。比方說，他有一些缺憾，別人看得出來，但不敢說，惟她常能“隨事微諫”。有時他在前殿與臣僚議事發生齟齬，帶著一臉怒氣回至後宮，但隻要一看她的眼神，或聽她娓娓數語，頓時便會恢複理智，找出在哪兒出了毛病。而當他由衷地將她譽為唐“長孫皇後”時，她並不沾沾自喜，而是深沉歎曰：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。但願陛下不忘與妾同貧賤，更願陛下不忘群臣同艱難。且妾何敢比長孫皇後也！”你看，她倒借機規諫，讓皇帝更注意尊重和愛護同他同生死共患難的臣僚！她甚至還明確地向他提出：“妾與陛下起於貧賤，以至今日，總是擔心‘驕縱生於奢侈，危亡起於細微’，所以希望陛下切實注意——‘法屢更必弊，法弊則奸生；民數擾必困，民困則亂生’也！”
這話使他服膺讚歎為“至理名言”，令女史“書之以冊”，以便警鍾長鳴。